Antonietta Meo

Nel 1935, quando ha solo cinque anni, Antonietta si ferisce al ginocchio sinistro cadendo su una pietra nel giardino della sua scuola. Poiché il dolore persiste, i medici finiscono per diagnosticare un osteosarcoma, una forma aggressiva di tumore osseo. Il 25 aprile 1936, l'amputazione della gamba sinistra diventa inevitabile e viene eseguita presso la clinica del Calvary Hospital a Roma. Di fronte a questa terribile prova, la bambina dimostra un coraggio straordinario, accettando l'operazione senza lamentarsi e offrendo la sua sofferenza a Gesù per la conversione dei peccatori. Dotata di una pesante protesi ortopedica nella primavera del 1936, riprende una vita quasi normale, tornando alla scuola elementare nell'ottobre 1936 e continuando a giocare con le sue compagne senza mai manifestare gelosia o tristezza per il suo handicap. È durante questo periodo di malattia che Antonietta inizia la sua «opera» spirituale più significativa: la stesura di lettere indirizzate a Gesù, alla Vergine Maria, a Dio Padre, allo Spirito Santo e alla Santissima Trinità. Non sapendo ancora scrivere, detta inizialmente i suoi messaggi alla madre o alla sorella Margherita a partire dal 15 settembre 1936. Più tardi, dopo aver iniziato la prima elementare, comincia a scriverle lei stessa con una grafia infantile ed esitante, deponendo ogni lettera ai piedi del suo crocifisso o di una statua di Gesù Bambino. In totale, lascia un diario e più di 150 lettere (esattamente 158 lettere e 19 pensieri) di una profondità teologica e mistica sbalorditiva per la sua età.

La vita di Antonietta è segnata da un'unione intima e precoce con Cristo, particolarmente attraverso l'Eucaristia. Desiderando ardentemente ricevere la comunione, ottiene l'autorizzazione eccezionale di prepararsi nonostante la sua giovane età. Il 29 novembre 1936 fa la sua prima confessione e, durante la notte di Natale del 1936, riceve la prima comunione nella cappella delle Suore Zelatrici del Sacro Cuore. Testimoniando un fervore intenso, rimane in ginocchio in adorazione per più di un'ora, nonostante il dolore causato dalla protesi. Il 15 maggio 1937 riceve il sacramento della confermazione. Tuttavia, la malattia progredisce rapidamente e delle metastasi si sviluppano nei polmoni, nella gola e nelle ossa, provocando sofferenze atroci. Antonietta rifiuta di lamentarsi, spiegando alla madre: «Per non soffrire, è semplice: invece di pensare alle tue sofferenze, pensa a quelle di Gesù, che ha tanto sofferto per noi. E vedrai che non sentirai più nulla». Subisce un'ultima dolorosa operazione per la resezione di tre costole, ma conserva la sua pace e il suo sorriso. Si spegne serenamente il 3 luglio 1937 a Roma, all'età di sei anni e mezzo.

La fama di santità della piccola «Nennolina» si diffuse immediatamente dopo la sua morte, sia in Italia che all'estero, suscitando numerose conversioni e grazie attribuite alla sua intercessione. Nel 1941, la presidente della Gioventù Femminile dell'Azione Cattolica Italiana propose l'apertura della sua causa di beatificazione. Il processo diocesano si aprì ufficialmente nel vicariato di Roma nel 1972 (dal 27 aprile 1968 al 23 marzo 1972). Il 17 dicembre 2007, papa Benedetto XVI autorizzò la Congregazione delle cause dei santi a promulgare il decreto che riconosceva l'eroicità delle sue virtù, dichiarandola così «Venerabile». Se venisse canonizzata, Antonietta Meo diventerebbe la più giovane santa non martire della storia della Chiesa cattolica. Inizialmente sepolta nel cimitero del Verano, la sua salma è stata traslata il 5 luglio 1999 nella basilica di Santa Croce in Gerusalemme a Roma, la sua parrocchia d'infanzia, dove riposa ora in una cappella dedicata, vicino alle reliquie della Passione di Cristo.

La spiritualità di Antonietta Meo si fonda sull'offerta totale di sé e sull'accettazione gioiosa della sofferenza per amore di Cristo, ispirandosi alla «piccola via» di santa Teresa del Bambin Gesù. Le sue lettere rivelano una maturità mistica fuori dal comune, caratterizzata da un dialogo diretto e familiare con le persone della Trinità. Scrive in particolare: «Caro Gesù, ti amo tanto. Voglio abbandonarmi nelle tue mani» o ancora «Gesù, prendi la mia gamba, è un regalo per te». La profondità teologica dei suoi scritti ha colpito numerosi teologi, alcuni dei quali hanno persino avanzato l'idea che possa un giorno essere dichiarata «Dottore della Chiesa». La sua eredità rimane viva attraverso l'Azione Cattolica Italiana, di cui è una delle figure di spicco. Papa Benedetto XVI e Papa Francesco l'hanno entrambi citata come un modello luminoso di santità e di purezza di cuore per i bambini e i giovani di tutto il mondo.