Antonietta Meo

En 1935, alors qu'elle n'a que cinq ans, Antonietta se blesse au genou gauche en tombant sur une pierre dans le jardin de son école. La douleur persistant, les médecins finissent par diagnostiquer un ostéosarcome, une forme agressive de cancer des os. Le 25 avril 1936, l'amputation de sa jambe gauche devient inévitable et est pratiquée à la clinique du Calvary Hospital à Rome. Face à cette terrible épreuve, la fillette fait preuve d'un courage extraordinaire, acceptant l'opération sans se plaindre et offrant sa souffrance à Jésus pour la conversion des pécheurs. Équipée d'une lourde prothèse orthopédique au printemps 1936, elle reprend une vie presque normale, retournant à l'école primaire en octobre 1936 et continuant à jouer avec ses camarades sans jamais manifester de jalousie ou de tristesse face à son handicap. C'est durant cette période de maladie qu'Antonietta commence son « œuvre » spirituelle la plus marquante : la rédaction de lettres adressées à Jésus, à la Vierge Marie, à Dieu le Père, au Saint-Esprit et à la Sainte Trinité. Ne sachant pas encore écrire, elle dicte d'abord ses messages à sa mère ou à sa sœur Margherita à partir du 15 septembre 1936. Plus tard, après être entrée en cours préparatoire, elle commence à les écrire elle-même d'une écriture enfantine et hésitante, déposant chaque lettre au pied de son crucifix ou d'une statue de l'Enfant Jésus. Au total, elle laisse un journal et plus de 150 lettres (exactement 158 lettres et 19 pensées) d'une profondeur théologique et mystique stupéfiante pour son âge.

La vie d'Antonietta est marquée par une union intime et précoce avec le Christ, particulièrement à travers l'Eucharistie. Désirant ardemment recevoir la communion, elle obtient l'autorisation exceptionnelle de s'y préparer malgré son jeune âge. Le 29 novembre 1936, elle fait sa première confession, et durant la nuit de Noël 1936, elle reçoit sa première communion dans la chapelle des Sœurs Zélatrices du Sacré-Cœur. Témoignant d'une ferveur intense, elle reste agenouillée en adoration pendant plus d'une heure, malgré la douleur causée par sa prothèse. Le 15 mai 1937, elle reçoit le sacrement de confirmation. Cependant, la maladie progresse rapidement, et des métastases se développent dans ses poumons, sa gorge et ses os, provoquant des souffrances atroces. Antonietta refuse de se plaindre, expliquant à sa mère : « Pour ne pas souffrir, c'est simple : au lieu de penser à tes souffrances, pense à celles de Jésus, qui a tant souffert pour nous. Et tu verras que tu ne sentiras plus rien ». Elle subit une dernière opération douloureuse pour la résection de trois côtes, mais conserve sa paix et son sourire. Elle s'éteint paisiblement le 3 juillet 1937 à Rome, à l'âge de six ans et demi.

La réputation de sainteté de la petite « Nennolina » se répand immédiatement après sa mort, tant en Italie qu'à l'étranger, suscitant de nombreuses conversions et grâces attribuées à son intercession. En 1941, la présidente de la Jeunesse Féminine de l'Action catholique italienne propose l'ouverture de sa cause en béatification. Le procès diocésain s'ouvre officiellement dans le vicariat de Rome en 1972 (du 27 avril 1968 au 23 mars 1972). Le 17 décembre 2007, le pape Benoît XVI autorise la Congrégation pour les causes des saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la déclarant ainsi « Vénérable ». Si elle est canonisée, Antonietta Meo deviendra la plus jeune sainte non martyre de l'histoire de l'Église catholique. Initialement enterrée au cimetière de Verano, sa dépouille mortelle est transférée le 5 juillet 1999 dans la basilique Sainte-Croix-de-Jérusalem à Rome, sa paroisse d'enfance, où elle repose désormais dans une chapelle dédiée, à proximité des reliques de la Passion du Christ.

La spiritualité d'Antonietta Meo repose sur l'offrande totale de soi et l'acceptation joyeuse de la souffrance par amour pour le Christ, s'inspirant de la « petite voie » de sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus. Ses lettres révèlent une maturité mystique hors du commun, caractérisée par un dialogue direct et familier avec les personnes de la Trinité. Elle écrit notamment : « Cher Jésus, je t'aime beaucoup. Je veux m'abandonner entre tes mains » ou encore « Jésus, prends ma jambe, c'est un cadeau pour toi ». La profondeur théologique de ses écrits a frappé de nombreux théologiens, certains émettant même l'idée qu'elle puisse un jour être déclarée « Docteur de l'Église ». Son héritage demeure vivant à travers l'Action catholique italienne, dont elle est l'une des figures de proue. Le pape Benoît XVI et le pape François l'ont tous deux citée comme un modèle lumineux de sainteté et de pureté de cœur pour les enfants et les jeunes du monde entier.