Francesco Chiesa

Dopo la sua ordinazione, Francesco Chiesa prosegue brillanti studi universitari e ottiene tre dottorati: in teologia a Genova nel 1897, in diritto canonico e civile (in utroque jure) a Torino nel 1900, e in filosofia a Roma nel 1901. Dotato di una vasta cultura, padroneggia diverse lingue, tra cui il francese, lo spagnolo, il tedesco e l'inglese. Diventa professore nel seminario di Alba, dove insegna numerose discipline come la filosofia, la teologia dogmatica, il diritto, la patrologia e la sociologia. È in questo contesto che incontra nel 1900 il giovane seminarista Giacomo Alberione (il futuro beato Giacomo Alberione). Francesco Chiesa diventa il suo direttore spirituale e il suo confessore, un ruolo di accompagnamento che eserciterà per quarantasei anni. È il primo a ricevere le confidenze di Alberione riguardo alla sua ispirazione di fondare un'opera dedicata all'evangelizzazione attraverso la stampa e i mezzi di comunicazione di massa. Con i suoi consigli teologici, il suo discernimento e il suo sostegno costante, il canonico Chiesa accompagna la nascita e lo sviluppo della Famiglia Paolina, al punto da esserne considerato il «padrino» o il cofondatore spirituale. Insegna inoltre ai primi membri della Società San Paolo. Parallelamente al suo insegnamento, Francesco Chiesa viene nominato parroco-canonico della parrocchia dei Santi Cosma e Damiano ad Alba nel 1913 (facendo il suo ingresso ufficiale il 21 settembre 1913). Guida questa comunità con immensa dedizione pastorale per trentatré anni, fino alla sua morte. Vi sviluppa numerose opere: l'istruzione religiosa dei bambini e degli adulti, la formazione dei catechisti, l'Apostolato della preghiera e soprattutto l'Azione Cattolica, di cui la sua parrocchia diventa un modello per tutta la diocesi. Viene inoltre nominato assistente e presidente del consiglio diocesano dell'Azione Cattolica di Alba. Nel 1932, è nominato rettore del seminario di Alba. L'anno seguente, nel 1933, in seguito al decesso di monsignor Giuseppe Francesco Re, la Santa Sede lo nomina amministratore apostolico della diocesi di Alba, incarico che assume con saggezza fino alla nomina del nuovo vescovo, monsignor Luigi Maria Grassi. Durante la Seconda Guerra Mondiale, il canonico Chiesa si trova in prima linea per sostenere la sua popolazione di fronte ai bombardamenti, alle carestie e alle esecuzioni, portando conforto spirituale e materiale ai suoi parrocchiani e proteggendo i membri della Famiglia Paolina. È inoltre un autore prolifico, pubblicando numerosi trattati di teologia, opere di spiritualità e manuali per la formazione dei catechisti e dei laici.

Il canonico Francesco Chiesa si spegne ad Alba il 14 giugno 1946 all'età di 72 anni. Ai suoi funerali, la folla testimonia spontaneamente la sua fama di santità. Viene inizialmente inumato nel cimitero della città di Alba. Il 3 novembre 1960, la sua salma viene traslata nella chiesa di San Paolo (tempio di San Paolo) della Famiglia Paolina ad Alba. Nel 1959, su richiesta del beato Giacomo Alberione, il vescovo di Alba, monsignor Carlo Stoppa, apre l'inchiesta informativa diocesana in vista della sua beatificazione. Il processo informativo si chiude il 21 dicembre 1964. La causa viene ufficialmente introdotta a Roma il 23 maggio 1975. Il processo apostolico si svolge poi tra il 1977 e il 1979.

L'11 dicembre 1987, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendogli così il titolo di venerabile.

La spiritualità di Francesco Chiesa è profondamente eucaristica, mariana e pastorale. Ha vissuto il suo ministero sotto lo sguardo della Santa Famiglia di Nazareth, centrando la sua vita e il suo insegnamento sulla figura di «Gesù Maestro, Via, Verità e Vita», una formula che è diventata il cuore del carisma paolino. La sua eredità intellettuale e spirituale rimane viva all'interno della diocesi di Alba e della Famiglia paolina, che continuano a ispirarsi alla sua figura di pastore totale, unendo una scienza teologica rigorosa a un'immensa carità pastorale verso i più umili.