Francesco Chiesa

Après son ordination, Francesco Chiesa poursuit de brillantes études universitaires et obtient trois doctorats : en théologie à Gênes en 1897, en droit canonique et civil (in utroque jure) à Turin en 1900, et en philosophie à Rome en 1901. Doté d'une vaste culture, il maîtrise plusieurs langues, dont le français, l'espagnol, l'allemand et l'anglais. Il devient professeur au séminaire d'Alba, où il enseigne de nombreuses disciplines telles que la philosophie, la théologie dogmatique, le droit, la patrologie et la sociologie. C'est dans ce cadre qu'il rencontre en 1900 le jeune séminariste Giacomo Alberione (le futur bienheureux Jacques Alberione). Francesco Chiesa devient son directeur spirituel et son confesseur, un rôle d'accompagnement qu'il exercera pendant quarante-six ans. Il est le premier à recevoir les confidences d'Alberione concernant son inspiration de fonder une œuvre dédiée à l'évangélisation par la presse et les moyens de communication de masse. Par ses conseils théologiques, son discernement et son soutien constant, le chanoine Chiesa accompagne la naissance et le développement de la Famille paulinienne (Famiglia Paolina), au point d'en être considéré comme le « parrain » ou le cofondateur spirituel. Il enseigne également aux premiers membres de la Société de Saint-Paul. Parallèlement à son enseignement, Francesco Chiesa est nommé curé-chanoine de la paroisse des Saints-Côme-et-Damien (Santi Cosma e Damiano) à Alba en 1913 (faisant son entrée officielle le 21 septembre 1913). Il guide cette communauté avec un immense dévouement pastoral pendant trente-trois ans, jusqu'à sa mort. Il y développe de nombreuses œuvres : l'instruction religieuse des enfants et des adultes, la formation des catéchistes, l'Apostolat de la prière, et surtout l'Action catholique (Azione Cattolica), dont sa paroisse devient un modèle pour tout le diocèse. Il est également nommé assistant et président du conseil diocésain de l'Action catholique d'Alba. En 1932, il est nommé recteur du séminaire d'Alba. L'année suivante, en 1933, à la suite du décès de Mgr Giuseppe Francesco Re, le Saint-Siège le nomme administrateur apostolique du diocèse d'Alba, charge qu'il assume avec sagesse jusqu'à la nomination du nouvel évêque, Mgr Luigi Maria Grassi. Durant la Seconde Guerre mondiale, le chanoine Chiesa se trouve en première ligne pour soutenir sa population face aux bombardements, aux pénuries et aux exécutions, apportant le réconfort spirituel et matériel à ses paroissiens et protégeant les membres de la Famille paulinienne. Il est également un auteur prolifique, publiant de nombreux traités de théologie, des ouvrages de spiritualité et des manuels pour la formation des catéchistes et des laïcs.

Le chanoine Francesco Chiesa s'éteint à Alba le 14 juin 1946 à l'âge de 72 ans. À ses funérailles, la foule témoigne spontanément de sa réputation de sainteté. Il est d'abord inhumé au cimetière de la ville d'Alba. Le 3 novembre 1960, sa dépouille est transférée dans l'église de Saint-Paul (temple de Saint-Paul) de la Famille paulinienne à Alba. En 1959, à la demande du bienheureux Giacomo Alberione, l'évêque d'Alba, Mgr Carlo Stoppa, ouvre l'enquête informative diocésaine en vue de sa béatification. Le procès informatif est clos le 21 décembre 1964. La cause est officiellement introduite à Rome le 23 mai 1975. Le procès apostolique se déroule ensuite entre 1977 et 1979.

Le 11 décembre 1987, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui attribuant ainsi le titre de vénérable.

La spiritualité de Francesco Chiesa est profondément eucharistique, mariale et pastorale. Il a vécu son ministère sous le regard de la Sainte Famille de Nazareth, centrant sa vie et son enseignement sur la figure de « Jésus Maître, Chemin, Vérité et Vie », une formule qui est devenue le cœur du charisme paulinien. Son héritage intellectuel et spirituel demeure vivant au sein du diocèse d'Alba et de la Famille paulinienne, qui continuent de s'inspirer de sa figure de pasteur total, alliant une science théologique rigoureuse à une immense charité pastorale auprès des plus humbles.