Jeanne-Germaine Castang

La famiglia Castang subì gravi rovesci finanziari. Il fallimento della drogheria paterna mandò in rovina la famiglia, che dovette rifugiarsi in una catapecchia insalubre in località Salabert, nel comune di Labouquerie. In questa estrema povertà, Jeanne-Germaine fu costretta a mendicare cibo di fattoria in fattoria per aiutare i suoi, nonostante la dolorosa piaga che affliggeva la sua gamba. La malnutrizione e la malattia colpirono duramente la fratria: tre bambini morirono a Salabert. Nel 1890, la famiglia si stabilì a Bordeaux dove il padre sperava di trovare lavoro. Altri due figli vi morirono di tubercolosi e malnutrizione. Nel 1892, mentre il padre trovò un impiego come custode di un castello a La Réole e vi si stabilì con il resto della famiglia, Jeanne-Germaine rimase a Bordeaux. Fu accolta per carità al foyer di Nazareth, una pensione per bambini poveri gestita dalle Suore di Maria-Giuseppe. Vi trascorse sei anni, imparò il cucito e vi ricevette la prima comunione il 12 giugno 1892, seguita dalla cresima. Fu anche a Bordeaux che subì un'operazione ortopedica che alleviò i suoi dolori, sebbene conservasse una claudicazione. La tragedia colpì di nuovo nel dicembre 1892 con la morte di sua madre. Jeanne-Germaine tornò temporaneamente dai suoi per curare il fratello maggiore affetto da tubercolosi. Fu probabilmente al suo capezzale che contrasse lei stessa la malattia. Dopo il decesso del fratello, tornò al foyer di Nazareth. Desiderando da sempre consacrarsi a Dio, sollecitò la sua ammissione tra le Suore di San Giuseppe, ma fu rifiutata a causa del suo handicap fisico. Lungi dallo scoraggiarsi, bussò alla porta del monastero delle Clarisse dell'Ave Maria a Talence, vicino a Bordeaux. Colpita dalla sua profonda umiltà, la Madre badessa l'accettò e Jeanne-Germaine entrò in convento il 12 giugno 1896. Il 21 novembre 1896, prese l'abito con il nome di Suor Maria-Céline della Presentazione.

All'interno della comunità contemplativa delle Clarisse, Suor Maria-Céline si immerge totalmente in una vita di austerità, di preghiera e di abbandono alla volontà divina. Nonostante la tubercolosi polmonare che progredisce rapidamente e mina le sue forze, rifiuta di lamentarsi e offre le sue sofferenze per la salvezza delle anime e la conversione dei peccatori. Il suo stato di salute si degrada in modo irreversibile nella primavera del 1897. Davanti all'imminenza della sua morte, viene autorizzata a pronunciare i suoi voti religiosi per anticipazione sul suo letto di agonia. Si spegne pacificamente il 30 maggio 1897, all'età di 19 anni, nel monastero di Talence. Sin dal suo decesso, si verificano fenomeni singolari: numerose persone testimoniano di aver percepito soavi odori di fiori vicino alla sua salma e alla sua tomba, il che le vale rapidamente il soprannome di «la Santa dei profumi». La sua reputazione di santità si diffonde rapidamente in Francia e in tutto il mondo.

La causa di beatificazione di Suor Maria Celina è ufficialmente aperta il 18 giugno 1930. Il 22 gennaio 1957, papa Pio XII firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandola così «venerabile». Il 16 dicembre 2006, papa Benedetto XVI autorizza la promulgazione di un decreto che riconosce un miracolo di guarigione inspiegabile ottenuto per sua intercessione. La cerimonia solenne di beatificazione è celebrata il 16 settembre 2007 nella cattedrale di Sant'Andrea a Bordeaux. È presieduta dal cardinale José Saraiva Martins, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, rappresentante personale di papa Benedetto XVI, alla presenza del cardinale Jean-Pierre Ricard, arcivescovo di Bordeaux. I suoi resti mortali riposano oggi nella chiesa di Nojals-et-Clotte.

La spiritualità della beata Maria-Céline della Presentazione si fonda sull'umiltà, la povertà evangelica e l'accettazione gioiosa della sofferenza per amore di Cristo. Ella ha riassunto il suo ideale di vita religiosa con questa formula: «Ho risolto che sarò una violetta d'umiltà, una rosa di carità, un giglio di purezza per Gesù». La sua vita, sebbene breve e segnata dalla miseria materiale, dall'esclusione sociale e dall'handicap fisico, è diventata un modello della «misura alta della vita cristiana ordinaria», secondo le parole del cardinale Saraiva Martins durante la sua omelia di beatificazione. Ella rimane una figura di speranza e di conforto per i malati, le persone disabili e i più bisognosi.