James Alfred Miller

Dopo aver emesso i suoi primi voti, Fratel James viene inviato a insegnare alla Cretin High School (oggi Cretin-Derham Hall High School) a Saint Paul, nel Minnesota. Vi insegna spagnolo, inglese ed educazione religiosa, allenando al contempo la squadra di football americano. Proveniente da un ambiente agricolo, mette volentieri le sue competenze manuali al servizio della manutenzione e delle riparazioni dell'istituto, il che gli vale da parte dei suoi studenti il soprannome affettuoso di «Brother Fix-It» (Fratel Tuttofare o Fratel Riparatore).

Nell'agosto 1969, dopo l'emissione dei suoi voti perpetui, il suo desiderio di partire in missione si realizza. Viene inviato a Bluefields, in Nicaragua, dove insegna fino al 1974. Viene poi trasferito a Puerto Cabezas, sempre in Nicaragua, dove assume la direzione della scuola locale. Sotto la sua guida dinamica, l'istituto passa da 300 a 800 studenti. Vi supervisiona inoltre la costruzione di un complesso di arti industriali e professionali, nonché la fondazione di dieci nuove scuole rurali nella regione.

Nel luglio 1979, mentre scoppia la rivoluzione sandinista in Nicaragua, la situazione politica diventa estremamente pericolosa. Avendo collaborato con il Ministero dell'Istruzione (allora sotto il regime di Somoza) per lo sviluppo delle scuole, Fratel James è considerato in pericolo di rappresaglie. I suoi superiori gli ordinano di lasciare immediatamente il paese e di tornare negli Stati Uniti. Ritrova quindi temporaneamente il suo posto di insegnante alla Cretin High School, poi nel Nuovo Messico, ma il suo cuore resta profondamente legato alle missioni dell'America Centrale.

Nel gennaio 1981, i suoi superiori accolgono la sua richiesta di ripartire in missione e lo inviano in Guatemala, paese allora dilaniato da una violenta guerra civile. Viene assegnato a Huehuetenango, presso il Colegio De La Salle e la «Casa Indígena La Salle» (Centro indigeno La Salle). In qualità di vicedirettore di questo centro, si dedica interamente all'educazione, alla formazione professionale (in particolare agricola) e religiosa di giovani Maya autoctoni provenienti da ambienti rurali estremamente poveri. Si impegna attivamente per la difesa dei loro diritti e della loro dignità di fronte alle ingiustizie sociali.

Il clima politico in Guatemala all'inizio degli anni '80 è segnato da una feroce repressione del regime militare contro la Chiesa cattolica, la cui opzione preferenziale per i poveri viene assimilata alla sovversione. Consapevole dei rischi che corre proteggendo ed educando i giovani indigeni, Fratel James Miller sceglie di rimanere fedele alla sua missione. In una lettera scritta a un amico poco tempo prima della sua morte, confida: «Prego Dio per la grazia e la forza di servirlo fedelmente tra i poveri e gli oppressi del Guatemala. Affido la mia vita nelle mani della sua Provvidenza. Ripongo la mia fiducia in Lui».

Il 13 febbraio 1982, nel tardo pomeriggio, mentre gli studenti preparano una festa per il carnevale del giorno seguente, Fratel James si trova su una scala all'esterno dell'edificio della Casa Indígena per riparare un muro o un lampione. È allora che tre uomini incappucciati spuntano dall'angolo della strada e gli sparano a bruciapelo. Colpito da diversi proiettili alla gola, al petto e al fianco destro, muore sul colpo all'età di 37 anni. Gli assassini, verosimilmente legati agli squadroni della morte o alle forze militari governative, si danno alla fuga e non saranno mai identificati né tradotti in giustizia. Il suo corpo viene rimpatriato negli Stati Uniti e sepolto a Sharon, nel Wisconsin.

La causa di beatificazione di Fratel James Alfred Miller viene ufficialmente aperta il 1° settembre 2009 nella diocesi di Huehuetenango, in Guatemala. Il 15 dicembre 2009, la causa è formalmente introdotta a Roma, conferendogli il titolo di Servo di Dio.

Il 7 novembre 2018, Papa Francesco autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce il suo martirio in odio alla fede (in odium fidei). Questo riconoscimento dispensa dalla necessità di un miracolo per la beatificazione.

La cerimonia di beatificazione viene celebrata il 7 dicembre 2019 a Huehuetenango, in Guatemala. La messa solenne si svolge sui campi sportivi del Colegio La Salle, nelle immediate vicinanze del luogo del suo martirio. È presieduta, a nome di Papa Francesco, dal cardinale José Luis Lacunza Maestrojuán, vescovo di David (Panama). Fratel James Alfred Miller diventa così il primo fratello lasalliano originario degli Stati Uniti ad essere elevato agli onori degli altari.

La spiritualità del beato James Miller affonda le sue radici profondamente nel carisma di san Giovanni Battista de La Salle: l'amore per l'educazione cristiana, il servizio disinteressato verso i giovani più poveri e la vita comunitaria. Il suo impegno non era di natura politica, ma scaturiva direttamente dalla sua fede nel Vangelo e dalla sua volontà di restaurare la dignità umana delle popolazioni indigene emarginate.

La sua eredità perdura oggi attraverso il fondo «Brother James Miller», creato per sostenere l'istruzione dei bambini poveri e promuovere la giustizia sociale in America Centrale. La Casa Indígena di Huehuetenango è stata rinominata in suo onore e una cappella gli è dedicata presso la Lewis University nell'Illinois. Viene festeggiato liturgicamente il 13 febbraio, giorno dell'anniversario del suo martirio.