James Miller

Fratel James Miller inizia la sua missione in Nicaragua, dapprima presso il collegio San José di Bluefields dal 1969 al 1974, poi a Puerto Cabezas. Sotto la sua direzione, la scuola di Puerto Cabezas conosce uno sviluppo spettacolare, passando da 300 a 800 alunni. Dotato di un grande senso pratico e di competenze eccezionali nella costruzione — che gli erano valse il soprannome di «Brother Fix-It» (Fratello Tuttofare) negli Stati Uniti —, supervisiona anche la costruzione di dieci nuove scuole rurali nelle zone svantaggiate. Tuttavia, nel luglio 1979, scoppia la rivoluzione sandinista. A causa dei suoi contatti con il governo dell'epoca per lo sviluppo delle scuole, i suoi superiori ritengono che corra un grave pericolo e gli ordinano di rientrare negli Stati Uniti. Dopo un breve ritorno all'insegnamento in Minnesota e un periodo di rinnovamento spirituale, il suo cuore resta rivolto ai più poveri dell'America Centrale. Nel gennaio 1981, riceve l'autorizzazione a ripartire, questa volta per il Guatemala. Viene assegnato alla «Casa Indígena La Salle» (Centro indigeno) a Huehuetenango. Questo centro accoglie giovani Maya delle zone rurali per offrire loro un'istruzione secondaria, una formazione professionale e agricola. Fratel James vi si dedica anima e corpo, insegnando inglese, religione e arte guatemalteca, dirigendo al contempo un programma agricolo sperimentale.

Il lavoro dei Fratelli delle Scuole Cristiane presso le popolazioni indigene si svolge in un clima di estrema tensione politica, segnato dalla guerra civile guatemalteca. Il governo militare e gli «squadroni della morte» prendono regolarmente di mira la Chiesa, accusandola di sovversione a causa della sua opzione preferenziale per i poveri. Fratel James si oppone attivamente alla coscrizione forzata e illegale dei suoi giovani allievi Maya da parte dell'esercito, intervenendo regolarmente presso le autorità per ottenerne la liberazione. Questo impegno coraggioso lo pone direttamente nel mirino delle forze repressive. Consapevole delle minacce che pesano sulla sua vita, scrive nel gennaio 1982: «Personalmente, sono stanco della violenza, ma sento ancora un forte impegno verso i poveri che soffrono in America Centrale. La Chiesa è perseguitata per la sua opzione a favore dei poveri. Consapevoli dei numerosi pericoli e difficoltà, continuiamo a lavorare con fede, speranza e fiducia nella Provvidenza di Dio». Il 13 febbraio 1982, verso le 16:10, mentre sta effettuando dei lavori di riparazione (su un muro o un lampione) all'esterno del Centro indigeno, tre uomini incappucciati spuntano e gli sparano ripetutamente. Fratel James Miller muore sul colpo, all'età di 37 anni. I suoi assassini non sono mai stati identificati.

La causa di beatificazione di Fratel James Miller è stata aperta dalla diocesi di Huehuetenango nel 2009. Il 15 dicembre 2009, sotto il pontificato di Benedetto XVI, la Congregazione delle Cause dei Santi ha emesso il decreto di nihil obstat, attribuendogli il titolo di Servo di Dio. Il decreto di validità del processo diocesano è stato firmato a Roma nel luglio 2010. Il 7 novembre 2018, Papa Francesco ha approvato il decreto che riconosce il martirio di Fratel James Miller, ucciso «in odio alla fede» (in odium fidei). Questo riconoscimento dispensa dalla necessità di un miracolo per la sua beatificazione. La cerimonia di beatificazione è stata celebrata il 7 dicembre 2019 a Huehuetenango, in Guatemala, nel luogo stesso del suo martirio. La celebrazione è stata presieduta dal Cardinale José Luis Lacunza Maestrojuán, vescovo di David (Panama), in rappresentanza di Papa Francesco. Fratel James Miller è diventato così il primo Fratello delle Scuole Cristiane originario degli Stati Uniti ad essere beatificato. La sua festa liturgica è fissata al 13 febbraio, giorno del suo martirio.

La spiritualità di Fratel James Miller affonda le sue radici nel carisma lasalliano dell'educazione e dell'evangelizzazione dei più poveri. Il suo percorso testimonia una fede vissuta nel quotidiano e nel lavoro manuale, unendo la preghiera all'azione concreta. Soprannominato «Brother Fix-It», vedeva nella riparazione degli edifici e nella costruzione di scuole un modo molto concreto di manifestare l'amore di Dio e di restaurare la dignità delle persone emarginate. La sua eredità perdura oggi attraverso il «Brother James Miller Fund» (Fondo Fratel James Miller), creato dopo la sua morte per sostenere progetti a favore dei poveri, dell'istruzione e della giustizia sociale in tutto il mondo. Inoltre, la diocesi di La Crosse conferisce ogni anno un premio di giustizia sociale in suo onore. La sua vita rimane un modello di coraggio evangelico e di fedeltà alla missione educativa presso i più vulnerabili.