Gaetano Tantalo

Après son ordination, don Gaetano Tantalo exerce diverses fonctions : il est d'abord vice-recteur et directeur spirituel du séminaire diocésain (de novembre 1930 à juin 1933), puis vicaire (coadiutore) de la paroisse San Giovanni d'Avezzano (de juillet 1933 à juillet 1936). Il dessert également la paroisse d'Antrosano entre 1935 et 1936. En 1936, il est nommé curé de la paroisse San Pietro à Altolaterra, le quartier le plus ancien et modeste de Tagliacozzo. Il y mène une vie d'une grande pauvreté, d'austérité et de dévouement total à ses paroissiens. Durant la Seconde Guerre mondiale, sous l'occupation allemande, il se distingue par son héroïsme discret et sa charité sans frontières. En août 1940, il fait la connaissance des familles juives romaines Orvieto et Pacifici à Magliano de' Marsi. Après l'armistice du 8 septembre 1943, ces familles sont traquées par les nazis. Don Gaetano décide de les cacher dans son presbytère de San Pietro à Tagliacozzo. De septembre 1943 à juin 1944 (pendant neuf mois), il abrite et nourrit sept membres de ces familles (dont Enrico Orvieto, son épouse Giuditta Pacifici, leurs enfants Gualtiero, Giuliano et Natan, ainsi que les parents de Giuditta, Mario et Gilda Pacifici). Don Gaetano fait preuve d'un respect absolu pour leur foi juive : il leur procure des Bibles, les salue par "Shabbat Shalom", les aide à calculer les dates des fêtes religieuses selon le calendrier hébraïque, et leur fournit de la vaisselle neuve ainsi que les ingrédients nécessaires pour célébrer le Seder de la Pâque juive (Pesach) en 1944. Il aide même à cuire des pains azzimes (matzot) dans un four purifié. Il conservera un morceau de ce pain azzime jusqu'à sa mort. Parallèlement, il protège la population locale : il s'offre comme otage volontaire aux Allemands pour éviter des représailles contre les habitants de Villavallelonga et pour sauver cinq jeunes de Tagliacozzo condamnés à être fusillés.

Après la guerre, don Gaetano, de santé fragile et souffrant de graves affections pulmonaires (bronchopneumonie), est soigné à Rome grâce à l'aide de la famille Orvieto qui tente de lui obtenir les meilleurs soins en signe de reconnaissance. Il s'éteint prématurément le 13 novembre 1947 à Tagliacozzo, à l'âge de 42 ans. Selon ses vœux de pauvreté, il est d'abord enterré en pleine terre au cimetière de Villavallelonga. En raison de sa réputation de sainteté, ses restes sont exhumés et transférés en 1980 dans l'église paroissiale de Santa Maria delle Grazie à Villavallelonga. Le 31 mai 1978, l'institut Yad Vashem de Jérusalem le reconnaît officiellement comme "Juste parmi les Nations" (Righteous Among the Nations). Un arbre (un caroubier) est planté en son honneur dans le Jardin des Justes le 7 mars 1982.

Le procès de béatification est ouvert au niveau diocésain de 1980 à 1984. Le pape Jean-Paul II approuve le décret d'introduction de la cause (nihil obstat) le 15 mars 1980. Le 6 avril 1995, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le proclamant ainsi Vénérable. Sa cause de béatification est toujours en cours, dans l'attente de la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de don Gaetano Tantalo est marquée par une profonde humilité, une pauvreté évangélique radicale et une charité pastorale sans limites. Il considérait chaque personne, quelle que soit sa religion, comme un frère à aimer et à protéger au péril de sa vie. Son amitié et son respect pour la communauté juive restent un modèle précurseur du dialogue judéo-chrétien, bien avant les orientations du concile Vatican II. En août 2023, un musée commémoratif qui lui est dédié a été inauguré à Villavallelonga, présentant ses objets personnels (vêtements, lunettes, écrits, lettres). Il est commémoré localement chaque année le 13 novembre, jour anniversaire de sa mort, par les diocésains d'Avezzano et les habitants de Tagliacozzo et Villavallelonga.