Kamen Vitchev, Pavel Djidjov et Josaphat Chichkov

Les trois religieux se sont illustrés par leur dévouement pastoral, leur engagement auprès de la jeunesse et leur ouverture œcuménique dans une Bulgarie en pleine mutation politique.

Le Père Josaphat Chichkov enseigne d'abord au collège Saint-Augustin de Plovdiv (1914-1919). En juillet 1929, il est nommé directeur du petit séminaire Saints-Cyrille-et-Méthode à Yambol. Cet établissement a la particularité d'accueillir des séminaristes des deux rites (latin et byzantin), et le Père Josaphat s'emploie à les intégrer harmonieusement au sein d'une même communauté. Très ouvert au progrès technique, il est le premier à Yambol à utiliser une machine à écrire en caractères cyrilliques, et il introduit le cinéma et le gramophone pour l'éducation des jeunes. Il y reçoit régulièrement Mgr Angelo Roncalli (futur pape Jean XXIII), alors visiteur apostolique en Bulgarie, qui admire son travail. En 1937, il devient supérieur provincial à Varna. En 1948, lorsque les prêtres étrangers sont expulsés par le pouvoir communiste, il assume la charge de curé de la paroisse latine de Varna.

Le Père Kamen Vitchev est nommé professeur de philosophie et de théologie, ainsi que préfet des études, au collège Saint-Augustin de Plovdiv. Intellectuel brillant et estimé, il collabore activement à la revue Les Recherches byzantines et au journal Veritas. Il travaille avec passion au rapprochement entre catholiques et orthodoxes sous l'autorité du Pontife romain. Peu avant son arrestation, il est nommé vicaire provincial de la Mission d'Orient des Assomptionnistes.

Le Père Pavel Djidjov étudie l'économie et les sciences sociales à Varna après son ordination. Il est ensuite nommé économe du collège Saint-Augustin de Plovdiv et du Vicariat d'Orient. Dans un contexte de harcèlement financier et de surveillance policière constante, il gère les biens de la mission avec un courage remarquable et une grande paix de l'âme. Il exerce une influence spirituelle très positive sur les étudiants.

Après la Seconde Guerre mondiale, la Bulgarie est intégrée au bloc soviétique. Le gouvernement communiste athée entreprend de liquider l'Église catholique, considérée comme une courroie de transmission du Vatican et des puissances impérialistes occidentales. En février 1949, une loi sur les cultes interdit aux congrégations d'enseigner, de publier et de posséder des hôpitaux ou des séminaires, tout en confisquant leurs biens.

Les arrestations ne tardent pas à frapper les Assomptionnistes : - Le Père Josaphat Chichkov est arrêté en décembre 1951 à Varna. - Les Pères Kamen Vitchev et Pavel Djidjov sont arrêtés par la milice communiste dans la nuit du 4 juillet 1952 au séminaire de Plovdiv.

Détenus au secret, battus et torturés, ils sont contraints de vivre dans des conditions inhumaines. Du 29 septembre au 3 octobre 1952, ils comparaissent devant la Cour suprême de Sofia lors d'un simulacre de procès stalinien impliquant quarante catholiques (dont l'évêque passioniste Eugène Bossilkov). Ils sont accusés de complot contre l'État, de haute trahison et d'espionnage au profit du Vatican et des services secrets français.

Le 3 octobre 1952, le tribunal prononce la sentence de mort. Les trois prêtres assomptionnistes et Mgr Bossilkov sont fusillés dans la cour de la prison centrale de Sofia le 11 novembre 1952 à 23h30. Leurs corps sont jetés dans une fosse commune du cimetière de la ville et n'ont jamais été retrouvés.

Ouverture de la cause : Le procès diocésain en vue de leur béatification s'ouvre le 19 septembre 1995.

Décret de martyre : Le 23 avril 2002, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant leur martyre in odium fidei (en haine de la foi).

Béatification : Ils sont solennellement béatifiés par le pape Jean-Paul II le 26 mai 2002 sur la place centrale de Plovdiv, lors de son voyage apostolique en Bulgarie.

Fête liturgique : Fixée au 13 novembre par le décret de béatification.

Le martyre des Pères Kamen, Pavel et Josaphat témoigne d'une foi inébranlable vécue dans la simplicité quotidienne et le don total de soi. Leur héritage spirituel est condensé dans leurs propres écrits et paroles, recueillis peu avant leur arrestation.

Leur martyre revêt également une dimension œcuménique majeure. En unissant dans un même sacrifice des prêtres de rite latin (Pavel et Josaphat) et de rite byzantino-slave (Kamen), ils ont scellé de leur sang l'unité de l'Église en Bulgarie. Lors de leur béatification, Jean-Paul II a souligné que leur exemple de courage face à la souffrance et à la prison était reconnu et respecté par tous leurs anciens élèves, qu'ils soient catholiques, orthodoxes, juifs ou musulmans.