Gaetano Tantalo

Tras su ordenación, don Gaetano Tantalo ejerció diversas funciones: fue primero vicerrector y director espiritual del seminario diocesano (de noviembre de 1930 a junio de 1933), y luego vicario (coadiutore) de la parroquia de San Giovanni en Avezzano (de julio de 1933 a julio de 1936). También sirvió en la parroquia de Antrosano entre 1935 y 1936. En 1936, fue nombrado párroco de la iglesia de San Pietro en Altolaterra, el barrio más antiguo y modesto de Tagliacozzo. Allí llevó una vida de gran pobreza, austeridad y dedicación total a sus feligreses. Durante la Segunda Guerra Mundial, bajo la ocupación alemana, se distinguió por su heroísmo discreto y su caridad sin fronteras. En agosto de 1940, conoció a las familias judías romanas Orvieto y Pacifici en Magliano de' Marsi. Tras el armisticio del 8 de septiembre de 1943, estas familias fueron perseguidas por los nazis. Don Gaetano decidió esconderlas en su casa parroquial de San Pietro en Tagliacozzo. De septiembre de 1943 a junio de 1944 (durante nueve meses), albergó y alimentó a siete miembros de estas familias (incluidos Enrico Orvieto, su esposa Giuditta Pacifici, sus hijos Gualtiero, Giuliano y Natan, así como los padres de Giuditta, Mario y Gilda Pacifici). Don Gaetano mostró un respeto absoluto por su fe judía: les proporcionó Biblias, los saludaba con un "Shabbat Shalom", les ayudó a calcular las fechas de las festividades religiosas según el calendario hebreo y les suministró vajilla nueva, así como los ingredientes necesarios para celebrar el Séder de la Pascua judía (Pésaj) en 1944. Incluso ayudó a hornear panes ácimos (matzot) en un horno purificado. Conservó un trozo de este pan ácimo hasta su muerte. Paralelamente, protegió a la población local: se ofreció como rehén voluntario ante los alemanes para evitar represalias contra los habitantes de Villavallelonga y para salvar a cinco jóvenes de Tagliacozzo condenados a ser fusilados.

Después de la guerra, don Gaetano, de salud frágil y aquejado de graves afecciones pulmonares (bronconeumonía), es atendido en Roma gracias a la ayuda de la familia Orvieto, que intenta conseguirle los mejores cuidados en señal de gratitud. Fallece prematuramente el 13 de noviembre de 1947 en Tagliacozzo, a la edad de 42 años. Según sus votos de pobreza, es enterrado inicialmente en tierra en el cementerio de Villavallelonga. Debido a su reputación de santidad, sus restos son exhumados y trasladados en 1980 a la iglesia parroquial de Santa Maria delle Grazie en Villavallelonga. El 31 de mayo de 1978, el instituto Yad Vashem de Jerusalén lo reconoce oficialmente como "Justo entre las Naciones" (Righteous Among the Nations). Un árbol (un algarrobo) es plantado en su honor en el Jardín de los Justos el 7 de marzo de 1982.

El proceso de beatificación se abrió a nivel diocesano de 1980 a 1984. El papa Juan Pablo II aprobó el decreto de introducción de la causa (nihil obstat) el 15 de marzo de 1980. El 6 de abril de 1995, el papa Juan Pablo II firmó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, proclamándolo así Venerable. Su causa de beatificación sigue en curso, a la espera del reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad de don Gaetano Tantalo está marcada por una profunda humildad, una pobreza evangélica radical y una caridad pastoral sin límites. Consideraba a cada persona, independientemente de su religión, como un hermano al que amar y proteger a riesgo de su propia vida. Su amistad y respeto por la comunidad judía siguen siendo un modelo precursor del diálogo judeocristiano, mucho antes de las orientaciones del Concilio Vaticano II. En agosto de 2023, se inauguró en Villavallelonga un museo conmemorativo dedicado a él, que presenta sus objetos personales (ropa, gafas, escritos, cartas). Es conmemorado localmente cada año el 13 de noviembre, aniversario de su muerte, por los diocesanos de Avezzano y los habitantes de Tagliacozzo y Villavallelonga.