Luigi Balbiano

Dès son ordination en mai 1837, don Luigi Balbiano est nommé vice-curé (vicaire) de la paroisse Santa Maria Maggiore, située dans le quartier historique de Borgo Vecchio à Avigliana. Il occupera cette fonction de vicaire de manière ininterrompue pendant quarante-sept ans, jusqu'à sa mort.

Fuyant toute ambition personnelle et refusant systématiquement d'être promu curé lorsque la paroisse se retrouvait vacante, il préférait s'effacer pour laisser la place à des prêtres plus jeunes. Sa ligne de conduite spirituelle et pastorale tenait dans cette phrase programmatique qu'il répétait souvent : « Io non sono fatto per comandare, ma per ubbidire » (« Je ne suis pas fait pour commander, mais pour obéir »).

Don Balbiano mène une vie d'une pauvreté et d'une simplicité extrêmes. Il se consacre sans relâche aux malades et aux indigents, parcourant à pied de longues distances pour visiter les casernes et les hameaux les plus isolés de la vallée de Suse. Il enseigne le catéchisme partout où il le peut : au presbytère, sur les places publiques, le long des sentiers et des routes.

Il se distingue également comme un confesseur exceptionnel. Son confessionnal, toujours conservé dans l'ancienne église Santa Maria Maggiore, est constamment pris d'assaut par des fidèles accourant d'Avigliana et des villages voisins. Pour être au plus près de son peuple, il prêche avec un grand succès en langue piémontaise, ce qui lui vaudra plus tard d'être désigné comme le patron de la langue piémontaise.

Sa charité est légendaire : il donne tout ce qu'il possède aux pauvres, y compris ses propres vêtements, ses chaussures ou son manteau d'hiver. On rapporte qu'il lui est arrivé de se déchausser sur la route pour offrir ses souliers à une femme démunie et de rentrer chez lui pieds nus.

La vie de don Luigi Balbiano est jalonnée de faits extraordinaires et de charismes surnaturels (dons de guérison, bénédictions efficaces pour les malades, les animaux et les récoltes) qui lui attirent de son vivant une solide réputation de sainteté.

En mars 1884, gravement malade, il s'alite par obéissance envers son curé. Il s'éteint sereinement le samedi 22 mars 1884 à midi pile, un jour et une heure qu'il avait lui-même prédits. Ses funérailles rassemblent une foule immense estimée à environ 40 000 personnes venues de toute la région.

D'abord inhumé au cimetière de San Pietro d'Avigliana, son corps est ensuite transféré à l'église Santa Maria Vecchia, puis repose aujourd'hui dans un sarcophage au sein de l'église paroissiale Santa Maria Nuova d'Avigliana.

La cause de béatification de don Luigi Balbiano est initiée plusieurs décennies après sa mort. Le procès informatif diocésain s'ouvre en 1931 et se clôture en 1934. Le décret sur ses écrits est publié le 27 novembre 1937. La cause est officiellement introduite à Rome le 23 mars 1945, sous l'épiscopat du cardinal Maurilio Fossati, archevêque de Turin. Le décret « non cultu » est émis le 8 mars 1946. Le 27 novembre 1981, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus théologales et cardinales, lui conférant ainsi officiellement le titre de Vénérable.

Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise par le Dicastère pour les Causes des Saints.

La spiritualité de don Luigi Balbiano repose sur deux piliers fondamentaux : l'humilité absolue et l'obéissance joyeuse. Surnommé « le prêtre sans bruit » (un prete senza rumore), il a su incarner la sainteté du quotidien, loin des honneurs et du pouvoir.

Bien que contemporain des grands « saints sociaux » de Turin comme saint Joseph Cafasso, saint Jean Bosco ou saint Joseph-Benoît Cottolengo, don Balbiano a choisi de demeurer un humble vicaire de campagne, agissant dans l'ombre comme un levain spirituel pour les populations de la vallée de Suse et du Sangone.

Aujourd'hui encore, sa mémoire reste extrêmement vivante à Volvera (sa ville natale) et à Avigliana (son lieu de ministère). Les fidèles continuent de se rendre en pèlerinage sur sa tombe et de conserver son image dans leurs foyers comme un modèle d'humilité et de service désintéressé.