Luigi Balbiano

Sin dalla sua ordinazione nel maggio 1837, don Luigi Balbiano viene nominato vice-parroco (vicario) della parrocchia di Santa Maria Maggiore, situata nel quartiere storico di Borgo Vecchio ad Avigliana. Ricoprirà questa funzione di vicario ininterrottamente per quarantasette anni, fino alla sua morte.

Fuggendo ogni ambizione personale e rifiutando sistematicamente di essere promosso parroco quando la parrocchia rimaneva vacante, preferiva farsi da parte per lasciare il posto a sacerdoti più giovani. La sua linea di condotta spirituale e pastorale si riassumeva in questa frase programmatica che ripeteva spesso: «Io non sono fatto per comandare, ma per ubbidire».

Don Balbiano conduce una vita di estrema povertà e semplicità. Si dedica instancabilmente ai malati e agli indigenti, percorrendo a piedi lunghe distanze per visitare le cascine e le frazioni più isolate della Valle di Susa. Insegna il catechismo ovunque può: in canonica, nelle piazze pubbliche, lungo i sentieri e le strade.

Si distingue inoltre come un confessore eccezionale. Il suo confessionale, ancora conservato nell'antica chiesa di Santa Maria Maggiore, è costantemente preso d'assalto dai fedeli che accorrono da Avigliana e dai paesi vicini. Per essere il più vicino possibile al suo popolo, predica con grande successo in lingua piemontese, il che gli varrà più tardi di essere designato come il patrono della lingua piemontese.

La sua carità è leggendaria: dona tutto ciò che possiede ai poveri, compresi i suoi stessi vestiti, le sue scarpe o il suo cappotto invernale. Si racconta che gli sia capitato di scalzarsi lungo la strada per offrire le sue scarpe a una donna indigente e di tornare a casa a piedi nudi.

La vita di don Luigi Balbiano è costellata di fatti straordinari e carismi soprannaturali (doni di guarigione, benedizioni efficaci per i malati, gli animali e i raccolti) che gli attirano, mentre era in vita, una solida reputazione di santità.

Nel marzo 1884, gravemente malato, si mette a letto per obbedienza verso il suo parroco. Si spegne serenamente sabato 22 marzo 1884 a mezzogiorno in punto, un giorno e un'ora che lui stesso aveva predetto. I suoi funerali raccolgono una folla immensa stimata in circa 40.000 persone giunte da tutta la regione.

Inizialmente sepolto nel cimitero di San Pietro d'Avigliana, il suo corpo viene in seguito trasferito nella chiesa di Santa Maria Vecchia, per poi riposare oggi in un sarcofago all'interno della chiesa parrocchiale di Santa Maria Nuova ad Avigliana.

La causa di beatificazione di don Luigi Balbiano viene avviata diversi decenni dopo la sua morte. Il processo informativo diocesano si apre nel 1931 e si chiude nel 1934. Il decreto sui suoi scritti viene pubblicato il 27 novembre 1937. La causa viene ufficialmente introdotta a Roma il 23 marzo 1945, sotto l'episcopato del cardinale Maurilio Fossati, arcivescovo di Torino. Il decreto «non cultu» viene emesso l'8 marzo 1946. Il 27 novembre 1981, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù teologali e cardinali, conferendogli così ufficialmente il titolo di Venerabile. Per poter procedere alla beatificazione, è richiesta la Riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione da parte del Dicastero delle Cause dei Santi.

La spiritualità di don Luigi Balbiano poggia su due pilastri fondamentali: l'umiltà assoluta e l'obbedienza gioiosa. Soprannominato «il prete senza rumore», ha saputo incarnare la santità del quotidiano, lontano dagli onori e dal potere.

Sebbene contemporaneo dei grandi «santi sociali» di Torino come san Giuseppe Cafasso, san Giovanni Bosco o san Giuseppe Benedetto Cottolengo, don Balbiano ha scelto di rimanere un umile vicario di campagna, agendo nell'ombra come un lievito spirituale per le popolazioni della valle di Susa e del Sangone.

Ancora oggi, la sua memoria rimane estremamente viva a Volvera (sua città natale) e ad Avigliana (suo luogo di ministero). I fedeli continuano a recarsi in pellegrinaggio sulla sua tomba e a conservare la sua immagine nelle loro case come un modello di umiltà e di servizio disinteressato.