Luigi Balbiano

Desde a sua ordenação em maio de 1837, o padre Luigi Balbiano foi nomeado vice-pároco (vigário) da paróquia Santa Maria Maggiore, situada no bairro histórico de Borgo Vecchio, em Avigliana. Ele ocupou esta função de vigário de maneira ininterrupta durante quarenta e sete anos, até a sua morte.

Fugindo de qualquer ambição pessoal e recusando sistematicamente ser promovido a pároco quando a paróquia ficava vacante, ele preferia retirar-se para dar lugar a padres mais jovens. A sua linha de conduta espiritual e pastoral resumia-se nesta frase programática que repetia frequentemente: « Io non sono fatto per comandare, ma per ubbidire » (« Eu não fui feito para mandar, mas para obedecer »).

O padre Balbiano levava uma vida de extrema pobreza e simplicidade. Dedicava-se incansavelmente aos doentes e aos indigentes, percorrendo a pé longas distâncias para visitar os quartéis e os povoados mais isolados do vale de Susa. Ensinava o catecismo onde quer que pudesse: na casa paroquial, nas praças públicas, ao longo das trilhas e das estradas.

Distinguiu-se também como um confessor excepcional. O seu confessionário, ainda conservado na antiga igreja de Santa Maria Maggiore, era constantemente procurado por fiéis que acorriam de Avigliana e das aldeias vizinhas. Para estar o mais próximo possível do seu povo, pregava com grande sucesso na língua piemontesa, o que lhe valeria mais tarde ser designado como o patrono da língua piemontesa.

A sua caridade era lendária: dava tudo o que possuía aos pobres, incluindo as suas próprias roupas, os seus sapatos ou o seu casaco de inverno. Relata-se que chegou a descalçar-se na estrada para oferecer os seus sapatos a uma mulher necessitada e voltar para casa descalço.

A vida do padre Luigi Balbiano é marcada por fatos extraordinários e carismas sobrenaturais (dons de cura, bênçãos eficazes para os enfermos, os animais e as colheitas) que lhe atraíram, ainda em vida, uma sólida reputação de santidade.

Em março de 1884, gravemente enfermo, acamou-se por obediência ao seu pároco. Faleceu serenamente no sábado, 22 de março de 1884, ao meio-dia em ponto, dia e hora que ele mesmo havia previsto. Seu funeral reuniu uma multidão imensa, estimada em cerca de 40.000 pessoas vindas de toda a região.

Inicialmente sepultado no cemitério de San Pietro d'Avigliana, seu corpo foi posteriormente transferido para a igreja Santa Maria Vecchia, e hoje repousa em um sarcófago no interior da igreja paroquial Santa Maria Nuova de Avigliana.

A causa de beatificação do padre Luigi Balbiano foi iniciada várias décadas após a sua morte. O processo informativo diocesano abriu-se em 1931 e encerrou-se em 1934. O decreto sobre os seus escritos foi publicado em 27 de novembro de 1937. A causa foi oficialmente introduzida em Roma em 23 de março de 1945, sob o episcopado do cardeal Maurilio Fossati, arcebispo de Turim. O decreto "non cultu" foi emitido em 8 de março de 1946. Em 27 de novembro de 1981, o Papa João Paulo II promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade das suas virtudes teologais e cardeais, conferindo-lhe assim oficialmente o título de Venerável. Para que a sua beatificação possa ser pronunciada, o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão é exigido pelo Dicastério para as Causas dos Santos.

A espiritualidade do padre Luigi Balbiano repousa sobre dois pilares fundamentais: a humildade absoluta e a obediência alegre. Apelidado de "o padre sem ruído" (un prete senza rumore), ele soube encarnar a santidade do cotidiano, longe das honras e do poder.

Embora contemporâneo dos grandes "santos sociais" de Turim, como São José Cafasso, São João Bosco ou São José Bento Cottolengo, o padre Balbiano escolheu permanecer um humilde vigário de campo, agindo nas sombras como um fermento espiritual para as populações do vale de Susa e do Sangone.

Ainda hoje, sua memória permanece extremamente viva em Volvera (sua cidade natal) e em Avigliana (seu local de ministério). Os fiéis continuam a peregrinar ao seu túmulo e a conservar sua imagem em seus lares como um modelo de humildade e serviço desinteressado.