Luigi Balbiano

Desde su ordenación en mayo de 1837, don Luigi Balbiano fue nombrado vicepárroco (vicario) de la parroquia Santa Maria Maggiore, situada en el barrio histórico de Borgo Vecchio en Avigliana. Ocupó esta función de vicario de manera ininterrumpida durante cuarenta y siete años, hasta su muerte.

Huyendo de toda ambición personal y rechazando sistemáticamente ser promovido a párroco cuando la parroquia quedaba vacante, prefería hacerse a un lado para dejar lugar a sacerdotes más jóvenes. Su línea de conducta espiritual y pastoral se resumía en esta frase programática que repetía a menudo: «Io non sono fatto per comandare, ma per ubbidire» («No estoy hecho para mandar, sino para obedecer»).

Don Balbiano llevó una vida de una pobreza y una sencillez extremas. Se consagró sin descanso a los enfermos y a los indigentes, recorriendo a pie largas distancias para visitar los cuarteles y las aldeas más aisladas del valle de Susa. Enseñaba el catecismo dondequiera que podía: en la casa parroquial, en las plazas públicas, a lo largo de los senderos y los caminos.

Se distinguió también como un confesor excepcional. Su confesionario, conservado todavía en la antigua iglesia Santa Maria Maggiore, era constantemente asediado por fieles que acudían desde Avigliana y los pueblos vecinos. Para estar lo más cerca posible de su pueblo, predicaba con gran éxito en lengua piamontesa, lo que le valdría más tarde ser designado como el patrón de la lengua piamontesa.

Su caridad era legendaria: daba todo lo que poseía a los pobres, incluidos sus propios vestidos, sus zapatos o su abrigo de invierno. Se cuenta que en una ocasión se descalzó en el camino para ofrecer sus zapatos a una mujer necesitada y regresó a casa descalzo.

La vida de don Luigi Balbiano está marcada por hechos extraordinarios y carismas sobrenaturales (dones de curación, bendiciones eficaces para los enfermos, los animales y las cosechas) que le atrajeron en vida una sólida reputación de santidad.

En marzo de 1884, gravemente enfermo, guarda cama por obediencia a su párroco. Fallece serenamente el sábado 22 de marzo de 1884 al mediodía en punto, un día y una hora que él mismo había predicho. Su funeral reúne a una inmensa multitud estimada en unas 40 000 personas venidas de toda la región.

Inhumado primero en el cementerio de San Pietro d'Avigliana, su cuerpo es trasladado posteriormente a la iglesia de Santa Maria Vecchia, y hoy reposa en un sarcófago en el interior de la iglesia parroquial de Santa Maria Nuova d'Avigliana.

La causa de beatificación del padre Luigi Balbiano se inició varias décadas después de su muerte. El proceso informativo diocesano se abrió en 1931 y se cerró en 1934. El decreto sobre sus escritos fue publicado el 27 de noviembre de 1937. La causa fue introducida oficialmente en Roma el 23 de marzo de 1945, bajo el episcopado del cardenal Maurilio Fossati, arzobispo de Turín. El decreto «non cultu» fue emitido el 8 de marzo de 1946. El 27 de noviembre de 1981, el papa Juan Pablo II promulgó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes teologales y cardinales, confiriéndole así oficialmente el título de Venerable. Para que su beatificación pueda ser pronunciada, el Dicasterio para las Causas de los Santos requiere el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad de don Luigi Balbiano se basa en dos pilares fundamentales: la humildad absoluta y la obediencia alegre. Apodado «el sacerdote sin ruido» (un prete senza rumore), supo encarnar la santidad de lo cotidiano, lejos de los honores y del poder.

Aunque contemporáneo de los grandes «santos sociales» de Turín como san José Cafasso, san Juan Bosco o san José Benito Cottolengo, don Balbiano eligió permanecer como un humilde vicario de campo, actuando en la sombra como una levadura espiritual para las poblaciones del valle de Susa y del Sangone.

Aún hoy, su memoria permanece extremadamente viva en Volvera (su ciudad natal) y en Avigliana (su lugar de ministerio). Los fieles continúan peregrinando a su tumba y conservando su imagen en sus hogares como un modelo de humildad y servicio desinteresado.