Donato Giannotti

L'œuvre de Donato Giannotti est indissociable de la fondation de la Congrégation des Sœurs Servantes de l'Immaculée (Congregazione delle Suore Ancelle dell'Immacolata). Sensible à la détresse des enfants pauvres et orphelins, Donato Giannotti s'associe d'abord à son grand ami, saint Ludovico da Casoria. Ensemble, ils ouvrent le 1er janvier 1869 un orphelinat pour garçons à Santa Maria Capua Vetere, dont la gestion est confiée aux Frères Gris de la Charité (Frati Bigi), fondés par Ludovico da Casoria. En 1872, Donato Giannotti loue une maison à Santa Maria Capua Vetere pour y accueillir des fillettes pauvres et orphelines. C'est le point de départ du « Pieux Retrait des Servantes de Marie Immaculée » (Pio Ritiro delle Ancelle di Maria Immacolata). Sous sa direction spirituelle, plusieurs jeunes filles accueillies, parvenues à l'âge de la majorité, choisissent de se consacrer à Dieu et de vivre en communauté pour s'occuper des orphelines. En 1879, saint Ludovico da Casoria affilie cette communauté naissante au Tiers-Ordre franciscain. La vie des Servantes s'organise alors autour de trois piliers : la pauvreté évangélique, la consécration totale à la Vierge Marie, et le service désintéressé auprès des orphelines. En 1899, Virginia Arena, une jeune noble de Caserte, rejoint la communauté. Elle devient d'une aide précieuse pour le fondateur et sera la première supérieure générale de la congrégation sous le nom de Sœur Maria Salvatore. Elle est aujourd'hui reconnue comme cofondatrice de l'institut. La congrégation se développe progressivement. En 1928, les sœurs ouvrent une maison à Vitulazio, puis un foyer pour personnes âgées à Pietramelara en 1930. Les constitutions de la congrégation reçoivent l'approbation diocésaine définitive de l'archevêque de Capua, Mgr Salvatore Baccarini, en 1938, suivie de l'approbation pontificale en 1947 sous le pontificat de Pie XII. À partir de la fin du XXe siècle, la congrégation s'ouvre aux missions internationales, s'implantant aux Philippines en 1987 et au Brésil en 1995.

Donato Giannotti a joui d'une immense réputation de sainteté de son vivant, étant qualifié d'« ouvrier de Dieu » et de « père des pauvres ». Sa vie spirituelle était marquée par une prière continuelle, un détachement absolu des biens matériels et, selon plusieurs témoignages, par des phénomènes mystiques tels que des extases et des lévitations. Après sa mort, la dévotion populaire n'a cessé de grandir. En juin 1996, Mgr Luigi Diligenza, alors archange de Capua, a officiellement ouvert la cause de béatification et de canonisation du serviteur de Dieu. L'enquête diocésaine a permis de recueillir les témoignages et les écrits du prêtre, qui ont ensuite été transmis à Rome pour être examinés par la Congrégation pour les Causes des Saints.

Le 19 décembre 2011, le pape Benoît XVI a autorisé la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant les vertus héroïques de Donato Giannotti, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. Le décret de vénérabilité a été solennellement lu le 26 février 2012 (jour anniversaire de sa mort) dans la cathédrale de Santa Maria Capua Vetere par le cardinal Angelo Amato, alors préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, en présence de l'archevêque de Capua, Mgr Bruno Schettino. Pour que Donato Giannotti soit proclamé bienheureux, l'Église doit officiellement reconnaître un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de Donato Giannotti repose sur une union intime avec Dieu par la prière contemplative, qu'il considérait comme le moyen par excellence de sanctification. Il professait un détachement radical du monde, aimant répéter : « Chi ama il mondo non ha amore di Dio, che ci rende beati in eterno » (« Celui qui aime le monde n'a pas l'amour de Dieu, qui nous rend bienheureux pour l'éternité »). Son héritage spirituel et caritatif est aujourd'hui perpétué par les Sœurs Servantes de l'Immaculée. L'Institut Pietrasanta de Santa Maria Capua Vetere demeure la maison mère de la congrégation. C'est dans la chapelle de cet institut que reposent les restes mortels du vénérable depuis 1948. Chaque année, la communauté éducative et les fidèles célèbvent le « Don Donato Day » pour honorer sa mémoire et son engagement social auprès des plus démunis.