Daudi Okelo et Jildo Irwa

L'œuvre des deux jeunes gens est intimement liée à la mission de Kitgum, fondée en 1915 par les Missionnaires Comboniens du Cœur de Jésus (congrégation fondée par saint Daniel Comboni).\n\nAu début de l'année 1917, Antonio, le catéchiste responsable de la localité de Paimol (située à environ 80 kilomètres de Kitgum), décède. Daudi Okelo se présente alors au père Cesare Gambaretto pour proposer de le remplacer. Sa nomination officielle intervient à la fin de l'année 1917, et le jeune Jildo Irwa lui est adjoint comme assistant.\n\nAvant leur départ, le père Gambaretto les avertit des graves difficultés et des dangers de leur mission : l'éloignement de Kitgum, les tensions politiques et les conflits locaux attisés par des bandes de pillards, des marchands d'esclaves et des trafiquants d'or et d'ivoire. Face à ces avertissements, Daudi répond : « Je n'ai pas peur de mourir. Jésus aussi est mort pour nous ! ».\n\nEn novembre-décembre 1917, avec la bénédiction du supérieur de la mission, Daudi et Jildo s'installent à Paimol, accompagnés par Boniface, le catéchiste en chef de Kitgum. Ils logent chez le vice-chef local, Ogal, qui leur offre l'hospitalité.\n\nÀ Paimol, Daudi commence immédiatement son travail d'instruction religieuse. Chaque matin, à l'aube, il bat le tambour pour rassembler les catéchumènes pour la prière du matin. Il leur enseigne les prières et le catéchisme, et visite régulièrement les villages environnants. Jildo, grâce à son tempérament joyeux et sa douceur, excelle à rassembler les enfants, à les instruire et à les divertir avec des jeux traditionnels. Il aide également le vice-chef Ogal en tant que secrétaire occasionnel. Les deux jeunes gens veillent à rester totalement neutres dans les querelles politiques et tribales de la région, se consacrant exclusivement à l'annonce de l'Évangile.

L'année 1918 est marquée par de fortes tensions en Ouganda. Les autorités coloniales britanniques imposent le travail forcé, ce qui provoque de vives réactions de la population. De plus, des pillards musulmans et des guérisseurs-sorciers locaux, voyant dans le christianisme une menace pour leur influence et leurs affaires, cherchent à éradiquer la nouvelle religion.\n\nDurant le week-end du 18 au 20 octobre 1918 (la date précise du martyre étant généralement fixée au 18 octobre), cinq hommes armés font irruption dans le village de Paimol et se dirigent vers la hutte des deux catéchistes avec l'intention de les tuer. Un ancien du village tente de s'interposer pour protéger ses hôtes, mais Daudi intervient et lui demande de ne pas se mettre en danger.\n\nLes assaillants pénètrent dans la hutte et exigent que Daudi cesse d'enseigner le catéchisme. Devant son refus catégorique, ils le traînent à l'extérieur, le jettent au sol et le transpercent de coups de lance. Daudi meurt martyr à l'âge d'environ 16 ans.\n\nLes meurtriers se tournent ensuite vers Jildo et l'exhortent à abandonner sa mission et à quitter les lieux. En larmes, Jildo refus et déclare : « Nous n'avons fait de mal à personne. Nous sommes seulement ici parce que le Père César nous a envoyé enseigner la parole de Dieu. N'ayons pas peur ». Il ajoute à l'adresse des bourreaux : « Pour la même raison que vous avez tué Daudi, vous devez aussi me tuer, car nous sommes venus ici ensemble et ensemble nous avons enseigné la parole de Dieu. ». L'un des hommes le saisit, le pousse hors de la hutte et le transperce d'un coup de lance, avant de lui asséner un coup de couteau à la tête. Jildo meurt à l'âge d'environ 12 ans.\n\nLeurs corps sont abandonnés sur place. Cependant, les habitants locaux commencent rapidement à vénérer l'endroit de leur mort, qu'ils nomment « Wi-Polo » (ce qui signifie « au Ciel »). En 1927, le père Antonio Vignato, fondateur de la mission de Kitgum, recueille leurs restes sacrés pour les déposer dans l'église de Kitgum, au pied de l'autel du Sacré-Cœur.

La cause de béatification de Daudi Okelo et Jildo Irwa est officiellement ouverte dans l'archidiocèse de Gulu. L'enquête diocésaine débute le 16 janvier 1998 et se clôture le 14 octobre 1998.\n\nLe 23 avril 2002, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant officiellement leur martyre en haine de la foi (in odium fidei), ce qui dispense de la reconnaissance d'un miracle pour leur béatification.\n\nIls sont solennellement béatifiés par le pape Jean-Paul II le 20 octobre 2002, à l'occasion de la Journée mondiale des Missions, sur la place Saint-Pierre à Rome. Lors de son homélie, le Saint-Père souligne : « Ces deux courageux témoins étaient encore des enfants lorsqu'avec simplicité et foi, ils ont versé leur sang pour le Christ et pour son Église. [...] Ils sont donnés à toute la communauté chrétienne comme des exemples de sainteté et de vertu, et en tant que modèles et intercesseurs pour les catéchistes du monde ».\n\nLeur mémoire liturgique est fixée au 18 septembre dans le Martyrologe romain.

La spiritualité de Daudi Okelo et Jildo Irwa repose sur une foi simple, joyeuse et d'une fidélité absolue. Malgré leur jeune âge et leur conversion récente, ils ont pleinement saisi la grandeur de leur vocation de catéchistes. Leur courage face à la mort témoigne d'une profonde union au Christ souffrant.\n\nLeur héritage est immense pour l'Église d'Ouganda et d'Afrique. En acceptant de quitter leur propre clan ethnique pour aller évangéliser une région troublée, ils sont devenus des pionniers de l'unité et de la catholicité de l'Église, transcendant les divisions tribales.\n\nAujourd'hui, le site de leur martyre à Wi-Polo (Paimol) est devenu un sanctuaire et un lieu de pèlerinage majeur dans le nord de l'Ouganda, attirant chaque année des milliers de fidèles, particulièrement le 20 octobre, jour anniversaire de leur béatification. Ils sont vénérés comme les patrons des catéchistes africains et demeurent des modèles inspirants d'engagement missionnaire pour la jeunesse.