Maria Velotti

C'est à Naples que se dessine l'œuvre majeure de sa vie : la fondation d'une nouvelle famille religieuse. En 1864, alors qu'elle réside temporairement chez les Sœurs Thérésiennes, elle fait la rencontre d'une riche veuve, Eletta Albini (en religion sœur Maria Francesca). Ensemble, elles partagent le désir de mener une vie religieuse active et contemplative entièrement consacrée à la charité. En 1868, avec l'aide de plusieurs compagnes, elles jettent les bases de l'Institut des Sœurs franciscaines adoratrices de la Sainte-Croix (Suore Francescane Adoratrici della Santa Croce). Le 17 octobre 1877, Maria Velotti et ses compagnes prennent officiellement le voile, marquant le début de la congrégation. L'institut reçoit le soutien spirituel et l'encouragement de grandes figures de l'époque, notamment le vénérable Michelangelo Longo da Marigliano, le père Bernardino da Portogruaro (alors ministre général des frères mineurs) et saint Ludovico da Casoria. En avril 1884, la communauté transfère sa maison-mère à Casoria, à proximité de la maison natale de saint Ludovico. Les sœurs y ouvrent une école pour les jeunes filles et un orphelinat. Elles collaborent activement aux œuvres de bienfaisance de saint Ludovico da Casoria, notamment pour l'accueil et l'éducation des jeunes filles africaines rachetées de l'esclavage. La mission de la congrégation s'articule ainsi autour de l'adoration de la Croix, de l'éducation chrétienne de la jeunesse et de l'assistance aux pauvres, aux malades et aux personnes handicapées.

Surnommée par la population locale « la monaca santa » (la sainte religieuse), Maria Velotti jouit d'une immense réputation de sainteté de son vivant. Elle est recherchée pour ses conseils spirituels et sa profonde sagesse évangélique, bien qu'elle soit restée simple et illettrée. Ses dernières années sont marquées par de graves souffrances physiques. Atteinte d'une paralysie progressive des jambes, elle passe les dix dernières années de sa vie clouée au lit ou dans un fauteuil, offrant ses infirmités en union avec la Passion du Christ. Elle s'éteint sereinement le matin du 3 septembre 1886 à Casoria, à l'âge de 59 ans. En 1926, sa dépouille mortelle est transférée dans la chapelle de la maison-mère de sa congrégation à Casoria, où elle repose toujours. Le procès informatif diocésain sur ses vertus héroïques et sa réputation de sainteté est ouvert à Naples en 1927 et se clôture en 1934. Le 21 janvier 2016, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

La voie vers sa béatification s'ouvre officiellement avec la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession. Il s'agit de la guérison inexpliquée, survenue en 1926, d'un homme atteint d'une grave affection pulmonaire (pleuropneumonie aiguë) compliquée d'une insuffisance cardiaque et jugé à l'agonie par les médecins. Après que son épouse a prié toute une nuit sur la tombe de Maria Velotti, le malade a été instantanément et totalement guéri, sans aucune séquelle. Le 11 décembre 2019, le pape François signe le décret approuvant ce miracle. Initialement prévue pour le 16 mai 2020, la cérémonie de béatification est reportée en raison de la pandémie de Covid-19. La célébration a finalement lieu le 26 septembre 2020 dans la cathédrale de Naples. Le rite est présidé par le cardinal Crescenzio Sepe, archevêque de Naples, représentant le pape François. Lors de l'Angélus du 27 septembre 2020, le Saint-Père salue la nouvelle bienheureuse en la décrivant comme un « exemple de contemplation du mystère du Calvaire et inlassable dans l'exercice de la charité ».

La spiritualité de la bienheureuse Maria Velotti est profondément ancrée dans le charisme franciscain et centrée sur le mystère de la Croix. Pour elle, la contemplation du Calvaire n'était pas une dévotion passive, mais le moteur d'une charité active et concrète envers les plus démunis. Elle a su allier une vie de profonde union mystique à un engagement social rigoureux dans les périphéries de Naples au XIXe siècle. Aujourd'hui, les Sœurs franciscaines adoratrices de la Sainte-Croix poursuivent son œuvre en Italie et à travers le monde, se consacrant à l'éducation des enfants, à la protection de la dignité des femmes et à l'assistance aux personnes âgées et malades, perpétuant ainsi l'héritage de compassion et d'humilité légué par leur fondatrice.