Maria Velotti

È a Napoli che si delinea l'opera maggiore della sua vita: la fondazione di una nuova famiglia religiosa. Nel 1864, mentre risiede temporaneamente presso le Suore Teresiane, incontra una ricca vedova, Eletta Albini (in religione suor Maria Francesca). Insieme, condividono il desiderio di condurre una vita religiosa attiva e contemplativa interamente consacrata alla carità. Nel 1868, con l'aiuto di diverse compagne, gettano le basi dell'Istituto delle Suore Francescane Adoratrici della Santa Croce. Il 17 ottobre 1877, Maria Velotti e le sue compagne prendono ufficialmente il velo, segnando l'inizio della congregazione. L'istituto riceve il sostegno spirituale e l'incoraggiamento di grandi figure dell'epoca, in particolare il venerabile Michelangelo Longo da Marigliano, padre Bernardino da Portogruaro (allora ministro generale dei frati minori) e san Ludovico da Casoria. Nell'aprile 1884, la comunità trasferisce la sua casa madre a Casoria, in prossimità della casa natale di san Ludovico. Le suore vi aprono una scuola per le giovani ragazze e un orfanotrofio. Collaborano attivamente alle opere di beneficenza di san Ludovico da Casoria, in particolare per l'accoglienza e l'educazione delle giovani ragazze africane riscattate dalla schiavitù. La missione della congregazione si articola così attorno all'adorazione della Croce, all'educazione cristiana della gioventù e all'assistenza ai poveri, ai malati e alle persone disabili.

Soprannominata dalla popolazione locale «la monaca santa», Maria Velotti godette di un'immensa reputazione di santità durante la sua vita. Era ricercata per i suoi consigli spirituali e la sua profonda sapienza evangelica, sebbene fosse rimasta semplice e analfabeta. I suoi ultimi anni furono segnati da gravi sofferenze fisiche. Colpita da una paralisi progressiva alle gambe, trascorse gli ultimi dieci anni della sua vita costretta a letto o su una sedia, offrendo le sue infermità in unione con la Passione di Cristo. Si spense serenamente la mattina del 3 settembre 1886 a Casoria, all'età di 59 anni. Nel 1926, le sue spoglie mortali furono trasferite nella cappella della casa madre della sua congregazione a Casoria, dove riposano tuttora. Il processo informativo diocesano sulle sue virtù eroiche e sulla sua reputazione di santità fu aperto a Napoli nel 1927 e si concluse nel 1934. Il 21 gennaio 2016, papa Francesco autorizzò la promulgazione del decreto che riconosceva l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di Venerabile.

Il cammino verso la sua beatificazione si apre ufficialmente con il riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Si tratta della guarigione inspiegabile, avvenuta nel 1926, di un uomo affetto da una grave patologia polmonare (pleuropolmonite acuta) complicata da un'insufficienza cardiaca e giudicato in agonia dai medici. Dopo che sua moglie ebbe pregato per un'intera notte sulla tomba di Maria Velotti, il malato fu istantaneamente e totalmente guarito, senza alcun postumo. L'11 dicembre 2019, papa Francesco firma il decreto che approva questo miracolo. Inizialmente prevista per il 16 maggio 2020, la cerimonia di beatificazione viene rinviata a causa della pandemia di Covid-19. La celebrazione ha luogo finalmente il 26 settembre 2020 nella cattedrale di Napoli. Il rito è presieduto dal cardinale Crescenzio Sepe, arcivescovo di Napoli, in rappresentanza di papa Francesco. Durante l'Angelus del 27 settembre 2020, il Santo Padre saluta la nuova beata descrivendola come un «esempio di contemplazione del mistero del Calvario e instancabile nell'esercizio della carità».

La spiritualità della beata Maria Velotti è profondamente radicata nel carisma francescano e incentrata sul mistero della Croce. Per lei, la contemplazione del Calvario non era una devozione passiva, ma il motore di una carità attiva e concreta verso i più bisognosi. Ha saputo coniugare una vita di profonda unione mistica a un impegno sociale rigoroso nelle periferie di Napoli nel XIX secolo. Oggi, le Suore francescane adoratrici della Santa Croce proseguono la sua opera in Italia e nel mondo, dedicandosi all'educazione dei bambini, alla tutela della dignità delle donne e all'assistenza agli anziani e ai malati, perpetuando così l'eredità di compassione e umiltà lasciata dalla loro fondatrice.