María Isabel Caldeira

Le 8 septembre 1934, Maria Isabel franchit le pas de la vie religieuse en entrant chez les Sœurs Dominicaines Contemplatives à Azurara. Cependant, sa santé fragile ne lui permet pas de supporter les rigueurs de la clôture, et elle doit quitter le monastère après seulement sept mois. De retour dans le monde, elle cherche à discerner la volonté divine. En 1936, l'archevêque d'Évora, Mgr Manuel Mendes da Conceição Santos, l'invite à prendre la direction de la Casa de Retiros (Maison de Retraite) d'Elvas, responsabilité qu'elle accepte officiellement le 20 mars 1936. C'est dans ce lieu qu'elle commence à déployer une intense activité caritative auprès des plus démunis, investissant sa propre fortune pour fonder diverses œuvres d'assistance sociale. Inspirée par la figure de sainte Béatrice de Silva (fondatrice de l'Ordre de l'Immaculée Conception) et sous la protection de la Vierge Marie, elle conçoit le projet d'une congrégation de vie active dédiée au soulagement des pauvres. En 1939, la communauté informelle qu'elle dirige s'installe dans les ruines de l'ancien couvent de Santa Clara à Elvas. Le 20 décembre 1939, Mgr Manuel Mendes da Conceição Santos érige canoniquement cette communauté en tant que "Pia União" (Union Pieuse) sous le nom de Sœurs Conceptionnistes au Service des Pauvres (Irmãs Concepcionistas ao Serviço dos Pobres), nommant Maria Isabel comme supérieure. Malgré de nombreuses difficultés matérielles et des épreuves de santé, l'œuvre se développe et essaime dans d'autres diocèses du Portugal. En 1943, les premières constitutions de l'institut sont rédigées. Après un long parcours de discernement et de démarches auprès du Saint-Siège, la congrégation reçoit l'approbation officielle du pape Pie XII le 5 juillet 1955. Le 20 décembre de la même année, l'institut est érigé canoniquement et la fondatrice, sous le nom de Mère Maria Isabel de la Très Sainte Trinité (Madre Maria Isabel da Santíssima Trindade), prononce ses vœux perpétuels.

Mère Maria Isabel de la Très Sainte Trinité s'éteint le 3 juillet 1962 à Elvas, après une vie entièrement consumée au service des plus démunis. Elle est d'abord inhumée dans le caveau familial à Santa Eulália. Le 20 décembre 1980, ses restes mortels sont transférés solennellement vers la chapelle de la Maison-Mère de la congrégation à Elvas, où ils reposent désormais. La réputation de sainteté de la fondatrice ne cessant de croître, le Conseil général de la congrégation décide en 1996 d'introduire sa cause en canonisation. Le procès d'enquête diocésain sur sa vie, ses vertus et sa réputation de sainteté est officiellement ouvert le 5 juillet 1998 dans l'archidiocèse d'Évora par l'archevêque Mgr Maurílio Jorge Quintal de Gouveia. Après avoir entendu de nombreux témoins, le procès diocésain est clos le 5 juillet 2000. Le 17 novembre 2000, la Congrégation pour les Causes des Saints émet le décret de validité juridique de l'enquête diocésaine.

La cause suit son cours à Rome avec la rédaction de la Positio sur l'héroïcité des vertus. Le 5 juillet 2013, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de la Servante de Dieu Maria Isabel Picão Caldeira (en religion Mère Maria Isabel de la Très Sainte Trinité), lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession par le Dicastère pour les Causes des Saints est requise.

La spiritualité de la vénérable Maria Isabel de la Très Sainte Trinité repose sur un dépouillement évangélique radical : née riche, elle s'est faite pauvre pour servir et privilégier les pauvres. Son parcours spirituel est profondément eucharistique et marial, marqué par une dévotion filiale envers l'Immaculée Conception et sainte Béatrice de Silva. Elle a également puisé dans l'esprit de simplicité et d'humilité joyeuse de saint François d'Assise. Le 17 novembre 1960, pressentant sa fin prochaine, elle rédige son "Testament spirituel", un texte exhortant ses filles spirituelles à vivre dans la charité fraternelle, la pauvreté et le service inconditionnel des plus nécessiteux. L'héritage de Mère Maria Isabel demeure vivant à travers la Congrégation des Sœurs Conceptionnistes au Service des Pauvres. Initialement implantée au Portugal, l'œuvre s'est ouverte à la mission ad gentes et s'étend aujourd'hui à l'international, avec des communautés actives en Italie, au Mexique, au Mozambique et au Timor oriental, où sœurs et laïcs poursuivent sa mission auprès des plus démunis.