Maria Isabel Caldeira

L'8 settembre 1934, Maria Isabel compì il passo della vita religiosa entrando tra le Suore Domenicane Contemplative ad Azurara. Tuttavia, la sua salute fragile non le permise di sopportare i rigori della clausura e dovette lasciare il monastero dopo soli sette mesi. Tornata nel mondo, cercò di discernere la volontà divina. Nel 1936, l'arcivescovo di Évora, monsignor Manuel Mendes da Conceição Santos, la invitò ad assumere la direzione della Casa de Retiros (Casa di Ritiro) di Elvas, responsabilità che accettò ufficialmente il 20 marzo 1936. È in questo luogo che iniziò a dispiegare un'intensa attività caritativa verso i più bisognosi, investendo la propria fortuna per fondare diverse opere di assistenza sociale. Ispirata dalla figura di santa Beatrice da Silva (fondatrice dell'Ordine dell'Immacolata Concezione) e sotto la protezione della Vergine Maria, concepì il progetto di una congregazione di vita attiva dedicata al sollievo dei poveri. Nel 1939, la comunità informale che dirigeva si stabilì nelle rovine dell'antico convento di Santa Clara a Elvas. Il 20 dicembre 1939, monsignor Manuel Mendes da Conceição Santos eresse canonicamente questa comunità come "Pia União" (Pia Unione) con il nome di Suore Concezioniste al Servizio dei Poveri (Irmãs Concepcionistas ao Serviço dos Pobres), nominando Maria Isabel come superiora. Nonostante numerose difficoltà materiali e prove di salute, l'opera si sviluppò e si diffuse in altre diocesi del Portogallo. Nel 1943 furono redatte le prime costituzioni dell'istituto. Dopo un lungo percorso di discernimento e di pratiche presso la Santa Sede, la congregazione ricevette l'approvazione ufficiale da papa Pio XII il 5 luglio 1955. Il 20 dicembre dello stesso anno, l'istituto fu eretto canonicamente e la fondatrice, con il nome di Madre Maria Isabel della Santissima Trinità (Madre Maria Isabel da Santíssima Trindade), pronunciò i suoi voti perpetui.

Madre Maria Isabel della Santissima Trinità si spegne il 3 luglio 1962 a Elvas, dopo una vita interamente consumata al servizio dei più bisognosi. Viene inizialmente inumata nella tomba di famiglia a Santa Eulália. Il 20 dicembre 1980, le sue spoglie mortali vengono solennemente traslate verso la cappella della Casa Madre della congregazione a Elvas, dove riposano tuttora. La reputazione di santità della fondatrice non cessando di crescere, il Consiglio generale della congregazione decide nel 1996 di introdurre la sua causa di canonizzazione. Il processo d'inchiesta diocesano sulla sua vita, le sue virtù e la sua reputazione di santità viene ufficialmente aperto il 5 luglio 1998 nell'arcidiocesi di Évora dall'arcivescovo Mons. Maurílio Jorge Quintal de Gouveia. Dopo aver ascoltato numerosi testimoni, il processo diocesano viene chiuso il 5 luglio 2000. Il 17 novembre 2000, la Congregazione delle Cause dei Santi emette il decreto di validità giuridica dell'inchiesta diocesana.

La causa prosegue a Roma con la redazione della Positio sull'eroicità delle virtù. Il 5 luglio 2013, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche della Serva di Dio Maria Isabel Picão Caldeira (in religione Madre Maria Isabel della Santissima Trinità), conferendole così il titolo di venerabile. Affinché possa essere pronunciata la sua beatificazione, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione da parte del Dicastero delle Cause dei Santi.

La spiritualità della venerabile Maria Isabel della Santissima Trinità poggia su un radicale spogliamento evangelico: nata ricca, si è fatta povera per servire e privilegiare i poveri. Il suo percorso spirituale è profondamente eucaristico e mariano, segnato da una devozione filiale verso l'Immacolata Concezione e santa Beatrice de Silva. Ha inoltre attinto allo spirito di semplicità e di umiltà gioiosa di san Francesco d'Assisi. Il 17 novembre 1960, presagendo la sua fine imminente, redige il suo "Testamento spirituale", un testo che esorta le sue figlie spirituali a vivere nella carità fraterna, nella povertà e nel servizio incondizionato dei più bisognosi. L'eredità di Madre Maria Isabel rimane viva attraverso la Congregazione delle Suore Concezioniste al Servizio dei Poveri. Inizialmente radicata in Portogallo, l'opera si è aperta alla missione ad gentes e si estende oggi a livello internazionale, con comunità attive in Italia, Messico, Mozambico e Timor Est, dove suore e laici proseguono la sua missione presso i più indigenti.