Maria Isabel Caldeira

Em 8 de setembro de 1934, Maria Isabel deu o passo da vida religiosa ao entrar nas Irmãs Dominicanas Contemplativas em Azurara. No entanto, sua saúde frágil não lhe permitiu suportar os rigores da clausura, e ela teve que deixar o mosteiro após apenas sete meses. De volta ao mundo, buscou discernir a vontade divina. Em 1936, o arcebispo de Évora, Dom Manuel Mendes da Conceição Santos, convidou-a para assumir a direção da Casa de Retiros de Elvas, responsabilidade que ela aceitou oficialmente em 20 de março de 1936. Foi neste local que começou a desenvolver uma intensa atividade caritativa junto aos mais necessitados, investindo sua própria fortuna para fundar diversas obras de assistência social. Inspirada pela figura de Santa Beatriz da Silva (fundadora da Ordem da Imaculada Conceição) e sob a proteção da Virgem Maria, concebeu o projeto de uma congregação de vida ativa dedicada ao alívio dos pobres. Em 1939, a comunidade informal que dirigia instalou-se nas ruínas do antigo convento de Santa Clara em Elvas. Em 20 de dezembro de 1939, Dom Manuel Mendes da Conceição Santos erigiu canonicamente esta comunidade como "Pia União" sob o nome de Irmãs Concepcionistas ao Serviço dos Pobres, nomeando Maria Isabel como superiora. Apesar de numerosas dificuldades materiais e provações de saúde, a obra desenvolveu-se e expandiu-se para outras dioceses de Portugal. Em 1943, foram redigidas as primeiras constituições do instituto. Após um longo percurso de discernimento e trâmites junto à Santa Sé, a congregação recebeu a aprovação oficial do Papa Pio XII em 5 de julho de 1955. Em 20 de dezembro do mesmo ano, o instituto foi erigido canonicamente e a fundadora, sob o nome de Madre Maria Isabel da Santíssima Trindade, professou seus votos perpétuos.

Madre Maria Isabel da Santíssima Trindade faleceu em 3 de julho de 1962 em Elvas, após uma vida inteiramente consumida ao serviço dos mais necessitados. Foi inicialmente sepultada no jazigo familiar em Santa Eulália. Em 20 de dezembro de 1980, os seus restos mortais foram solenemente trasladados para a capela da Casa-Mãe da congregação em Elvas, onde repousam desde então. A reputação de santidade da fundadora não cessando de crescer, o Conselho Geral da congregação decidiu em 1996 introduzir a sua causa de canonização. O processo de inquérito diocesano sobre a sua vida, virtudes e reputação de santidade foi oficialmente aberto em 5 de julho de 1998 na Arquidiocese de Évora pelo arcebispo D. Maurílio Jorge Quintal de Gouveia. Após ter ouvido numerosas testemunhas, o processo diocesano foi encerrado em 5 de julho de 2000. Em 17 de novembro de 2000, a Congregação para as Causas dos Santos emitiu o decreto de validade jurídica do inquérito diocesano.

A causa segue seu curso em Roma com a redação da Positio sobre a heroicidade das virtudes. Em 5 de julho de 2013, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece as virtudes heroicas da Serva de Deus Maria Isabel Picão Caldeira (na religião Madre Maria Isabel da Santíssima Trindade), conferindo-lhe assim o título de venerável. Para que sua beatificação possa ser pronunciada, é necessário o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão pelo Dicastério para as Causas dos Santos.

A espiritualidade da venerável Maria Isabel da Santíssima Trindade baseia-se em um despojamento evangélico radical: nascida rica, fez-se pobre para servir e privilegiar os pobres. Seu percurso espiritual é profundamente eucarístico e mariano, marcado por uma devoção filial à Imaculada Conceição e a Santa Beatriz da Silva. Ela também bebeu do espírito de simplicidade e de humildade alegre de São Francisco de Assis. Em 17 de novembro de 1960, pressentindo seu fim próximo, redigiu seu "Testamento espiritual", um texto exortando suas filhas espirituais a viverem na caridade fraterna, na pobreza e no serviço incondicional aos mais necessitados. O legado da Madre Maria Isabel permanece vivo através da Congregação das Irmãs Concepcionistas ao Serviço dos Pobres. Inicialmente implantada em Portugal, a obra abriu-se à missão ad gentes e estende-se hoje internacionalmente, com comunidades ativas na Itália, no México, em Moçambique e em Timor-Leste, onde irmãs e leigos prosseguem sua missão junto aos mais desfavorecidos.