Maria Elena Bettini

El 8 de septiembre de 1832, en la fiesta de la Natividad de la Virgen María, Elena Bettini y dos compañeras de la misma edad, Luisa Migliacci y Violante Parigiani, reciben el hábito religioso de manos del Padre Manini. Elena añade entonces el nombre de «María» a su nombre de pila. Este acto marca el nacimiento de la congregación de las Hijas de la Divina Providencia (Figlie della Divina Provvidenza). El 21 de noviembre de 1832, la joven comunidad inaugura su primera escuela en la via dei Falegnami en Roma. Totalmente gratuita, esta iniciativa es revolucionaria para la época, ya que la instrucción era entonces un privilegio reservado a las clases acomodadas. Las hermanas retiran a las niñas pobres de las calles para ofrecerles una educación humana, moral y cristiana. En 1835, el padre Manini es trasladado a Turín, dejando a la Madre María Elena sola al frente del instituto naciente. A pesar de las críticas y la falta de recursos humanos y financieros, mantiene la obra gracias a una confianza absoluta en la Providencia y al apoyo de los cardenales vicarios de Roma y del Papa Pío IX. La reputación de rigor y caridad de la Madre Bettini lleva a las autoridades eclesiásticas a confiarle importantes reformas externas: en 1856, el Papa Pío IX le pide reformar el Conservatorio dell'Immacolata Concezione en el barrio del Trastevere, que acogía a las jóvenes huérfanas de la epidemia de cólera de 1854-1855. En 1863, es llamada a tomar la dirección de la Pia Casa di Carità (Piadosa Casa de la Caridad) en Borgo Sant'Agata, una obra fundada por san Vicente Pallotti después de la epidemia de cólera de 1837. Tras trece años pasados al servicio de estas instituciones, la Madre Bettini regresa al seno de su congregación. Debe entonces hacer frente a la destrucción de su casa histórica de la via dei Falegnami, demolida en el marco de un plan de ordenación urbana de Roma. La comunidad se reinstala entonces en el barrio popular del Testaccio, una zona periférica marcada entonces por una gran miseria material y espiritual. Las hermanas desarrollan allí numerosas obras de asistencia: escuelas gratuitas, guardería para los lactantes de madres trabajadoras, comedor social (cucina economica) y asociaciones piadosas. En 1892, tras haber dirigido la congregación durante sesenta años, la Madre Bettini obtiene finalmente ser relevada de su función de superiora. Consagra sus dos últimos años a la oración contemplativa antes de fallecer santamente el 21 de diciembre de 1894 en la casa madre del Testaccio.

Tras su muerte, la reputación de santidad de la Madre Maria Elena Bettini no dejó de crecer. El 27 de julio de 1951, su causa de beatificación y canonización fue introducida oficialmente bajo el pontificado del Papa Pío XII. El 15 de enero de 1952, la Sagrada Congregación de Ritos examinó y validó el decreto sobre el «non-cult» (constatando que no se le había rendido ningún culto público no autorizado). El examen minucioso de sus escritos y de su vida por parte de la Congregación para las Causas de los Santos confirmó la práctica heroica de las virtudes cristianas.

El 15 de diciembre de 1994, el papa Juan Pablo II firma el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole oficialmente el título de Venerable. La causa se encuentra actualmente a la espera del reconocimiento canónico de un milagro atribuido a su intercesión para abrir el camino a su beatificación.

La espiritualidad de María Elena Bettini se basa enteramente en la búsqueda prioritaria del Reino de Dios y su justicia, vivida a través de un abandono confiado y filial a la Divina Providencia, según el Evangelio de san Mateo (Mt 6, 25-34). Desarrolló un método pedagógico innovador para su época, fundado en el amor maternal, la dulzura, la prevención y el diálogo, excluyendo todo recurso a castigos corporales o penas humillantes. Hoy, las Hijas de la Divina Providencia (F.D.P.) continúan su obra de educación y asistencia a niños, familias y personas mayores. Convertida en una congregación internacional de derecho pontificio, está activa en Italia, pero también se ha desplegado en Chile (desde 1964), Estados Unidos, México, India (desde 1983), Polonia y Brasil. El cuerpo de la venerable María Elena Bettini reposa en la capilla de la casa madre de la congregación, situada en el barrio de Testaccio en Roma.