Maria Elena Bettini

Le 8 septembre 1832, en la fête de la Nativité de la Vierge Marie, Elena Bettini et deux compagnes du même âge, Luisa Migliacci et Violante Parigiani, reçoivent l'habit religieux des mains du Père Manini. Elena ajoute alors le nom de « Maria » à son prénom. Cet acte marque la naissance de la congrégation des Filles de la Divine Providence (Figlie della Divina Provvidenza). Le 21 novembre 1832, la jeune communauté inaugure sa première école sur la via dei Falegnami à Rome. Entièrement gratuite, cette initiative est révolutionnaire pour l'époque, car l'instruction était alors un privilège réservé aux classes aisées. Les sœurs retirent les fillettes pauvres des rues pour leur offrir une éducation humaine, morale et chrétienne. En 1835, le père Manini est transféré à Turin, laissant Mère Maria Elena seule à la tête de l'institut naissant. Malgré les critiques et le manque de ressources humaines et financières, elle maintient l'œuvre grâce à une confiance absolue en la Providence et au soutien des cardinaux vicaires de Rome et du pape Pie IX. La réputation de rigueur et de charité de Mère Bettini conduit les autorités ecclésiastiques à lui confier d'importantes réformes extérieures : en 1856, le pape Pie IX lui demande de réformer le Conservatorio dell'Immacolata Concezione dans le quartier du Trastevere, qui accueillait les jeunes filles orphelines de l'épidémie de choléra de 1854-1855. En 1863, elle est appelée à prendre la direction de la Pia Casa di Carità (Pieuse Maison de la Charité) à Borgo Sant'Agata, une œuvre fondée par saint Vincent Pallotti après l'épidémie de choléra de 1837. Après treize ans passés au service de ces institutions, Mère Bettini retourne au sein de sa congrégation. Elle doit alors faire face à la destruction de leur maison historique de la via dei Falegnami, démolie dans le cadre d'un plan d'aménagement urbain de Rome. La communauté se réinstalle alors dans le quartier populaire du Testaccio, une zone périphérique alors marquée par une grande misère matérielle et spirituelle. Les sœurs y développent de nombreuses œuvres d'assistance : écoles gratuites, crèche pour les nourrissons de mères travailleuses, soupe populaire (cucina economica) et associations pieuses. En 1892, après avoir dirigé la congrégation pendant soixante ans, Mère Bettini obtient enfin d'être déchargée de sa fonction de supérieure. Elle consacre ses deux dernières années à la prière contemplative avant de s'éteindre saintement le 21 décembre 1894 à la maison mère du Testaccio.

Après sa mort, la réputation de sainteté de Mère Maria Elena Bettini ne cesse de grandir. Le 27 juillet 1951, sa cause de béatification et de canonisation est officiellement introduite sous le pontificat du pape Pie XII. Le 15 janvier 1952, la Sacrée Congrégation des Rites examine et valide le décret sur le « non-cult » (constatant qu'aucun culte public non autorisé ne lui a été rendu). L'examen minutieux de ses écrits et de sa vie par la Congrégation pour les Causes des Saints confirme la pratique héroïque des vertus chrétiennes.

Le 15 décembre 1994, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant officiellement le titre de Vénérable. La cause est actuellement en attente de la reconnaissance canonique d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

La spiritualité de Maria Elena Bettini repose entièrement sur la recherche prioritaire du Royaume de Dieu et de sa justice, vécue à travers un abandon confiant et filial à la Divine Providence, selon l'Évangile de saint Matthieu (Mt 6, 25-34). Elle a développé une méthode pédagogique novatrice pour son époque, fondée sur l'amour maternel, la douceur, la prévention et le dialogue, excluant tout recours aux châtiments corporels ou aux punitions humiliantes. Aujourd'hui, les Filles de la Divine Providence (F.D.P.) poursuivent son œuvre d'éducation et d'assistance auprès des enfants, des familles et des personnes âgées. Devenue une congrégation internationale de droit pontifical, elle est active en Italie, mais s'est également déployée au Chili (depuis 1964), aux États-Unis, au Mexique, en Inde (depuis 1983), en Pologne et au Brésil. Le corps de la vénérable Maria Elena Bettini repose dans la chapelle de la maison mère de la congrégation, située dans le quartier du Testaccio à Rome.