Maria Elena Bettini

Em 8 de setembro de 1832, na festa da Natividade da Virgem Maria, Elena Bettini e duas companheiras da mesma idade, Luisa Migliacci e Violante Parigiani, recebem o hábito religioso das mãos do Padre Manini. Elena acrescenta então o nome de "Maria" ao seu prenome. Este ato marca o nascimento da congregação das Filhas da Divina Providência (Figlie della Divina Provvidenza). Em 21 de novembro de 1832, a jovem comunidade inaugura sua primeira escola na via dei Falegnami em Roma. Inteiramente gratuita, esta iniciativa é revolucionária para a época, pois a instrução era então um privilégio reservado às classes abastadas. As irmãs retiram as meninas pobres das ruas para lhes oferecer uma educação humana, moral e cristã. Em 1835, o padre Manini é transferido para Turim, deixando a Madre Maria Elena sozinha à frente do instituto nascente. Apesar das críticas e da falta de recursos humanos e financeiros, ela mantém a obra graças a uma confiança absoluta na Providência e ao apoio dos cardeais vigários de Roma e do Papa Pio IX. A reputação de rigor e caridade da Madre Bettini leva as autoridades eclesiásticas a lhe confiar importantes reformas externas: em 1856, o Papa Pio IX pede-lhe que reforme o Conservatorio dell'Immacolata Concezione no bairro de Trastevere, que acolhia as jovens órfãs da epidemia de cólera de 1854-1855. Em 1863, ela é chamada a assumir a direção da Pia Casa di Carità (Pia Casa de Caridade) em Borgo Sant'Agata, uma obra fundada por São Vicente Pallotti após a epidemia de cólera de 1837. Após treze anos passados ao serviço destas instituições, a Madre Bettini retorna ao seio de sua congregação. Ela deve então enfrentar a destruição de sua casa histórica da via dei Falegnami, demolida no âmbito de um plano de planejamento urbano de Roma. A comunidade se reinstala então no bairro popular de Testaccio, uma zona periférica marcada na época por uma grande miséria material e espiritual. As irmãs desenvolvem ali numerosas obras de assistência: escolas gratuitas, creche para os lactentes de mães trabalhadoras, sopa popular (cucina economica) e associações piedosas. Em 1892, após ter dirigido a congregação durante sessenta anos, a Madre Bettini obtém finalmente ser desonerada de sua função de superiora. Ela consagra seus dois últimos anos à oração contemplativa antes de falecer santamente em 21 de dezembro de 1894 na casa-mãe de Testaccio.

Após sua morte, a reputação de santidade da Madre Maria Elena Bettini não cessou de crescer. Em 27 de julho de 1951, sua causa de beatificação e canonização foi oficialmente introduzida sob o pontificado do Papa Pio XII. Em 15 de janeiro de 1952, a Sagrada Congregação dos Ritos examinou e validou o decreto sobre o "non-cult" (constatando que nenhum culto público não autorizado lhe foi prestado). O exame minucioso de seus escritos e de sua vida pela Congregação para as Causas dos Santos confirmou a prática heroica das virtudes cristãs.

Em 15 de dezembro de 1994, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe oficialmente o título de Venerável. A causa está atualmente aguardando o reconhecimento canônico de um milagre atribuído à sua intercessão para abrir caminho para sua beatificação.

A espiritualidade de Maria Elena Bettini repousa inteiramente na busca prioritária pelo Reino de Deus e sua justiça, vivida através de um abandono confiante e filial à Divina Providência, segundo o Evangelho de São Mateus (Mt 6, 25-34). Ela desenvolveu um método pedagógico inovador para a sua época, fundado no amor materno, na doçura, na prevenção e no diálogo, excluindo qualquer recurso a castigos corporais ou punições humilhantes. Hoje, as Filhas da Divina Providência (F.D.P.) continuam a sua obra de educação e assistência junto às crianças, famílias e idosos. Tornada uma congregação internacional de direito pontifício, ela é ativa na Itália, mas também se expandiu para o Chile (desde 1964), Estados Unidos, México, Índia (desde 1983), Polônia e Brasil. O corpo da venerável Maria Elena Bettini repousa na capela da casa-mãe da congregação, situada no bairro de Testaccio, em Roma.