Wenceslao Pedernera

Convertido en un cristiano comprometido, Wenceslao Pedernera comienza a militar por la dignidad de los trabajadores de la tierra. Elegido por sus pares como portavoz para defender los derechos de los obreros frente a la dirección de los viñedos Gargantini, se une al Movimiento Rural de la Acción Católica Argentina. A finales de 1973, es nombrado coordinador de este movimiento para la región de Cuyo.

En 1972, participa en sesiones de formación en la provincia de La Rioja, donde conoce a Monseñor Enrique Angelelli, el obispo diocesano. Marcado por la pastoral de este obispo, enteramente dedicada a los pobres y a la justicia social, Wenceslao elige mudarse con su familia a Sañogasta (La Rioja) en 1973-1974.

Allí, se involucra activamente en la puesta en marcha de cooperativas agrícolas de trabajo (notablemente el proyecto de la parcela «La Buena Estrella») alentadas por la diócesis. Su objetivo es permitir a los pequeños campesinos y obreros agrícolas explotar colectivamente la tierra para escapar de la precariedad y de los abusos de los grandes propietarios de tierras (latifundistas). Paralelamente, Wenceslao y su esposa se comprometen como catequistas en La Puntilla, en la periferia de Sañogasta, y organizan colectas de ropa para los más necesitados. Esta acción social y evangélica, percibida como «subversiva» por las autoridades militares y los notables locales, le vale recibir numerosas amenazas.

En marzo de 1976, un golpe de Estado militar instauró una dictadura represiva en Argentina. El régimen atacó sistemáticamente a los militantes sociales, a los sindicalistas y a los miembros de la Iglesia católica comprometidos con los más pobres.

El clima de violencia culminó en julio de 1976 en la diócesis de La Rioja. El 18 de julio, el padre Carlos de Dios Murias y el sacerdote Fidei Donum Gabriel Longueville fueron secuestrados y asesinados en El Chamical. Una semana después, en la noche del 24 al 25 de julio de 1976, alrededor de las 2:45 de la madrugada, cuatro hombres encapuchados y armados llamaron a la puerta de la casa de Wenceslao en Sañogasta. A pesar de las advertencias de su esposa, que temía por su vida, Wenceslao decidió abrir la puerta, diciendo: «¿Y si fuera alguien que necesita ayuda?».

Tan pronto como abrió, los atacantes le dispararon a quemarropa ante los ojos de su esposa y sus hijas. Gravemente herido, fue trasladado al hospital de Chilecito. Antes de fallecer unas horas más tarde, el 25 de julio de 1976, recibió los últimos sacramentos del padre Antonio Puigjané. Sus últimas palabras dirigidas a su familia fueron un testimonio heroico de caridad cristiana: «No odien, perdonen, yo ya los he perdonado». Unos días después, el 4 de agosto de 1976, Monseñor Angelelli fue a su vez asesinado en un accidente de coche simulado por las fuerzas de seguridad.

La causa de beatificación de Wenceslao Pedernera y sus compañeros mártires (los padres Carlos de Dios Murias y Gabriel Longueville) comienza a nivel diocesano el 31 de mayo de 2011 y se cierra el 15 de mayo de 2015. La causa de Monseñor Angelelli es posteriormente vinculada a ella.

El 8 de junio de 2018, el papa Francisco autoriza a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce el martirio de Wenceslao Pedernera y sus tres compañeros, asesinados «en odio a la fe» (in odium fidei).

La ceremonia solemne de beatificación se celebra el 27 de abril de 2019 en el Parque de la Ciudad en La Rioja, Argentina. Es presidida por el cardenal Giovanni Angelo Becciu, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos y legado del papa Francisco.

En el plano de la justicia civil argentina, el juicio relativo al asesinato de Wenceslao Pedernera se llevó a cabo en 2023. El 11 de diciembre de 2023, el Tribunal Oral Federal de La Rioja condenó al exoficial de gendarmería Eduardo Abelardo Britos a cadena perpetua como autor intelectual del asesinato, una sentencia confirmada definitivamente por la Cámara Federal de Casación Penal el 16 de diciembre de 2025.

Wenceslao Pedernera encarna la figura del «santo de la puerta de al lado», un laico, esposo y padre de familia cuya santidad se forjó en el trabajo cotidiano de la tierra y el amor a las Escrituras. Su espiritualidad se basa en una adhesión total al Evangelio, que se esforzaba por traducir en actos concretos de solidaridad, justicia social y vida comunitaria. Su perdón inmediato otorgado a sus verdugos en su lecho de muerte permanece como un testimonio conmovedor de no violencia cristiana.

Por un decreto del obispo de La Rioja, monseñor Dante Braida, firmado el 18 de septiembre de 2019, el beato Wenceslao Pedernera fue declarado «Patrono de las Familias Campesinas Riojanas». Además, la Conferencia Episcopal Argentina lo designó como «Patrono de la animación bíblica de la pastoral», honrando así su fidelidad absoluta a la Palabra de Dios. Sus restos mortales reposan en la capilla del Sagrado Corazón en Sañogasta.