Wenceslao Pedernera

Divenuto un cristiano impegnato, Wenceslao Pedernera inizia a militare per la dignità dei lavoratori della terra. Eletto dai suoi pari come portavoce per difendere i diritti degli operai di fronte alla direzione dei vigneti Gargantini, si unisce al Movimento rurale dell'Azione cattolica argentina (Movimiento Rural de la Acción Católica Argentina). Alla fine dell'anno 1973, viene nominato coordinatore di questo movimento per la regione di Cuyo.

Nel 1972, partecipa a sessioni di formazione nella provincia di La Rioja, dove incontra Monsignor Enrique Angelelli, il vescovo diocesano. Colpito dalla pastorale di questo vescovo, interamente devota ai poveri e alla giustizia sociale, Wenceslao sceglie di trasferirsi con la sua famiglia a Sañogasta (La Rioja) nel 1973-1974.

Sul posto, si impegna attivamente nella creazione di cooperative agricole di lavoro (in particolare il progetto dell'appezzamento «La Buena Estrella») incoraggiate dalla diocesi. Il suo scopo è permettere ai piccoli contadini e agli operai agricoli di sfruttare collettivamente la terra per sfuggire alla precarietà e agli abusi dei grandi proprietari terrieri (latifundistas). Parallelamente, Wenceslao e sua moglie si impegnano come catechisti a La Puntilla, alla periferia di Sañogasta, e organizzano raccolte di vestiti per i più bisognosi. Questa azione sociale ed evangelica, percepita come «sovversiva» dalle autorità militari e dai notabili locali, gli vale numerose minacce.

Nel marzo 1976, un colpo di Stato militare instaura una dittatura repressiva in Argentina. Il regime prende sistematicamente di mira gli attivisti sociali, i sindacalisti e i membri della Chiesa cattolica impegnati al fianco dei più poveri.

Il clima di violenza culmina nel luglio 1976 nella diocesi di La Rioja. Il 18 luglio, padre Carlos de Dios Murias e il sacerdote Fidei Donum Gabriel Longueville vengono rapiti e assassinati a El Chamical. Una settimana dopo, nella notte tra il 24 e il 25 luglio 1976, verso le 2:45 del mattino, quattro uomini incappucciati e armati bussano alla porta della casa di Wenceslao a Sañogasta. Nonostante gli avvertimenti della moglie che teme per la sua vita, Wenceslao decide di aprire la porta, dicendo: «E se fosse qualcuno che ha bisogno di aiuto?».

Appena apre, gli assalitori gli sparano a bruciapelo sotto gli occhi della moglie e delle figlie. Gravemente ferito, viene trasportato all'ospedale di Chilecito. Prima di spegnersi qualche ora più tardi, il 25 luglio 1976, riceve gli ultimi sacramenti da padre Antonio Puigjané. Le sue ultime parole rivolte alla famiglia sono una testimonianza eroica di carità cristiana: «Non odiate, perdonate, io li ho già perdonati». Qualche giorno dopo, il 4 agosto 1976, Monsignor Angelelli viene a sua volta assassinato in un incidente d'auto simulato dalle forze di sicurezza.

La causa di beatificazione di Wenceslao Pedernera e dei suoi compagni martiri (i padri Carlos de Dios Murias e Gabriel Longueville) inizia a livello diocesano il 31 maggio 2011 e si chiude il 15 maggio 2015. La causa di Monsignor Angelelli viene successivamente accorpata.

L'8 giugno 2018, Papa Francesco autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce il martirio di Wenceslao Pedernera e dei suoi tre compagni, assassinati «in odio alla fede» (in odium fidei).

La cerimonia solenne di beatificazione viene celebrata il 27 aprile 2019 presso il Parco della Città (Parque de la Ciudad) a La Rioja, in Argentina. È presieduta dal cardinale Giovanni Angelo Becciu, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi e legato di Papa Francesco.

Sul piano della giustizia civile argentina, il processo riguardante l'assassinio di Wenceslao Pedernera si è tenuto nel 2023. L'11 dicembre 2023, il Tribunale orale federale di La Rioja ha condannato l'ex ufficiale della gendarmeria Eduardo Abelardo Britos all'ergastolo in quanto autore intellettuale dell'omicidio, una sentenza definitivamente confermata dalla Camera federale di cassazione penale il 16 dicembre 2025.

Wenceslao Pedernera incarna la figura del «santo della porta accanto», un laico, sposo e padre di famiglia la cui santità si è forgiata nel lavoro quotidiano della terra e nell'amore per le Scritture. La sua spiritualità poggia su un'adesione totale al Vangelo, che si sforzava di tradurre in atti concreti di solidarietà, di giustizia sociale e di vita comunitaria. Il suo perdono immediato concesso ai suoi carnefici sul letto di morte rimane una testimonianza sconvolgente di non violenza cristiana.

Con un decreto del vescovo di La Rioja, Monsignor Dante Braida, firmato il 18 settembre 2019, il beato Wenceslao Pedernera è stato dichiarato «Patrono delle famiglie contadine di La Rioja» (Patrono de las Familias Campesinas Riojanas). Inoltre, la Conferenza episcopale argentina lo ha designato come «Patrono dell'animazione biblica della pastorale» (Patrono de la animación bíblica de la pastoral), onorando così la sua fedeltà assoluta alla Parola di Dio. I suoi resti mortali riposano nella cappella del Sacro Cuore a Sañogasta.