Wenceslao Pedernera

Devenu un chrétien engagé, Wenceslao Pedernera commence à militer pour la dignité des travailleurs de la terre. Élu par ses pairs comme porte-parole pour défendre les droits des ouvriers face à la direction des vignobles Gargantini, il rejoint le Mouvement rural de l'Action catholique argentine (Movimiento Rural de la Acción Católica Argentina). À la fin de l'année 1973, il est nommé coordinateur de ce mouvement pour la région de Cuyo.

En 1972, il participe à des sessions de formation dans la province de La Rioja, où il fait la rencontre de Monseigneur Enrique Angelelli, l'évêque diocésain. Marqué par la pastorale de cet évêque, entièrement dévouée aux pauvres et à la justice sociale, Wenceslao choisit de déménager avec sa famille à Sañogasta (La Rioja) en 1973-1974.

Sur place, il s'investit activement dans la mise en place de coopératives agricoles de travail (notamment le projet de la parcelle « La Buena Estrella ») encouragées par le diocèse. Son but est de permettre aux petits paysans et ouvriers agricoles d'exploiter collectivement la terre afin d'échapper à la précarité et aux abus des grands propriétaires terriens (latifundistas). Parallèlement, Wenceslao et son épouse s'engagent comme catéchistes à La Puntilla, à la périphérie de Sañogasta, et organisent des collectes de vêtements pour les plus démunis. Cette action sociale et évangélique, perçue comme « subversive » par les autorités militaires et les notables locaux, lui vaut de recevoir de nombreuses menaces.

En mars 1976, un coup d'État militaire instaure une dictature répressive en Argentine. Le régime cible systématiquement les militants sociaux, les syndicalistes et les membres de l'Église catholique engagés auprès des plus pauvres.

Le climat de violence culmine en juillet 1976 dans le diocèse de La Rioja. Le 18 juillet, le père Carlos de Dios Murias et le prêtre Fidei Donum Gabriel Longueville sont enlevés et assassinés à El Chamical. Une semaine plus tard, dans la nuit du 24 au 25 juillet 1976, vers 2 h 45 du matin, quatre hommes cagoulés et armés frappent à la porte de la maison de Wenceslao à Sañogasta. Malgré les avertissements de son épouse qui craint pour sa vie, Wenceslao décide d'ouvrir la porte, disant : « Et si c'était quelqu'un qui avait besoin d'aide ? ».

Dès qu'il ouvre, les assaillants tirent sur lui à bout portant sous les yeux de sa femme et de ses filles. Grièvement blessé, il est transporté à l'hôpital de Chilecito. Avant de s'éteindre quelques heures plus tard, le 25 juillet 1976, il reçoit les derniers sacrements du père Antonio Puigjané. Ses dernières paroles adressées à sa famille sont un témoignage héroïque de charité chrétienne : « Ne haïssez pas, perdonnez, je les ai déjà pardonnés ». Quelques jours plus tard, le 4 août 1976, Monseigneur Angelelli est à son tour assassiné dans un accident de voiture simulé par les forces de sécurité.

La cause de béatification de Wenceslao Pedernera et de ses compagnons martyrs (les pères Carlos de Dios Murias et Gabriel Longueville) débute au niveau diocésain le 31 mai 2011 et se clôture le 15 mai 2015. La cause de Monseigneur Angelelli y est ensuite rattachée.

Le 8 juin 2018, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant le martyre de Wenceslao Pedernera et de ses trois compagnons, assassinés « en haine de la foi » (in odium fidei).

La cérémonie solennelle de béatification est célébrée le 27 avril 2019 au Parc de la Ville (Parque de la Ciudad) à La Rioja, en Argentine. Elle est présidée par le cardinal Giovanni Angelo Becciu, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints et légat du pape François.

Sur le plan de la justice civile argentine, le procès concernant l'assassinat de Wenceslao Pedernera s'est tenu en 2023. Le 11 décembre 2023, le Tribunal oral fédéral de La Rioja a condamné l'ancien officier de gendarmerie Eduardo Abelardo Britos à la prison à perpétuité en tant qu'auteur intellectuel du meurtre, une sentence définitivement confirmée par la Chambre fédérale de cassation pénale le 16 décembre 2025.

Wenceslao Pedernera incarne la figure du « saint de la porte d'à côté », un laïc, époux et père de famille dont la sainteté s'est forgée dans le travail quotidien de la terre et l'amour des Écritures. Sa spiritualité repose sur une adhésion totale à l'Évangile, qu'il s'efforçait de traduire en actes concrets de solidarité, de justice sociale et de vie communautaire. Son pardon immédiat accordé à ses bourreaux sur son lit de mort demeure un témoignage bouleversant de non-violence chrétienne.

Par un décret de l'évêque de La Rioja, Monseigneur Dante Braida, signé le 18 septembre 2019, le bienheureux Wenceslao Pedernera a été déclaré « Patron des familles paysannes de La Rioja » (Patrono de las Familias Campesinas Riojanas). De plus, la Conférence épiscopale argentine l'a désigné comme « Patron de l'animation biblique de la pastorale » (Patrono de la animación bíblica de la pastoral), honorant ainsi sa fidélité absolue à la Parole de Dieu. Ses restes mortels reposent dans la chapelle du Sacré-Cœur à Sañogasta.