Antônio Ferreira Viçoso

Em 1819, atendendo a um pedido do rei Dom João VI, que desejava enviar missionários ao Brasil, o padre Viçoso foi enviado a este país com seu confrade, o padre Leandro Rebelo Peixoto e Castro. Ao chegarem ao Brasil, instalaram-se na região de Minas Gerais. Lá fundaram a primeira província brasileira da Congregação da Missão. Juntos, retomaram o antigo eremitério da Serra do Caraça e fundaram o célebre Colégio do Caraça em 1820, que se tornaria um centro de educação importante no Brasil. O padre Viçoso dedicou-se também ao ensino e à direção espiritual, notadamente como reitor do seminário de Jacuecanga (em Angra dos Reis, Rio de Janeiro) durante quinze anos, e depois em Campo Belo. Em 1837, retornou ao Caraça e foi eleito Superior da Congregação da Missão no Brasil. Em 1843, foi nomeado bispo de Mariana pelo imperador Dom Pedro II, nomeação confirmada pelo Papa Gregório XVI em janeiro de 1844. Foi consagrado bispo em 5 de maio de 1844 no Mosteiro de São Bento, no Rio de Janeiro, e tomou posse de sua diocese em junho do mesmo ano. Durante seu longo episcopado de 31 anos, Dom Viçoso empenhou-se em reformar profundamente o clero de sua imensa diocese. Aplicou rigorosamente os decretos do Concílio de Trento para a formação dos padres, reorganizou o seminário de Mariana e realizou numerosas visitas pastorais. Distinguiu-se também por sua defesa corajosa da liberdade da Igreja frente às ingerências do poder imperial. Opôs-se firmemente à escravidão, publicando já em 1840 um opúsculo intitulado Escravatura ofendida e defendida, e esforçando-se para suavizar a sorte dos escravos. Ordenou também padre o bem-aventurado Francisco de Paula Victor, um ex-escravo, apesar dos preconceitos da época.

Dom Viçoso levou uma vida de grande simplicidade e caridade incansável para com os pobres, os órfãos e os enfermos. Foi considerado, ainda em vida, um «santo vivo» pela população de Minas Gerais. Apesar da sua idade avançada e da saúde debilitada, agravada por uma viagem médica ao Rio de Janeiro em 1869 que o impediu de participar do primeiro Concílio do Vaticano, continuou a exercer as suas funções episcopais até ao fim. Celebrou a sua última missa em 16 de junho de 1875, dia da festa do Sagrado Coração de Jesus. Retirou-se então para a sua propriedade da Cartuxa, perto de Mariana, onde morreu santamente em 7 de julho de 1875, aos 88 anos. Os seus restos mortais repousam na cripta da Catedral Basílica de Mariana.

A reputação de santidade de Dom Viçoso nunca se extinguiu. Desde 1916, seu afilhado e primeiro biógrafo, Dom Silvério Gomes Pimenta (então arcebispo de Mariana), abriu o processo diocesano de informação para sua canonização. Após várias interrupções, o processo foi relançado em 1964 por Dom Oscar de Oliveira. Em 1986, ele recebeu oficialmente o título de Servo de Deus. O dossiê sobre suas virtudes heroicas (Positio) foi submetido à Congregação para as Causas dos Santos em Roma. Em 8 de julho de 2014, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de Venerável. Um milagre atribuído à sua intercessão foi apresentado em Roma em 2010 e está atualmente em fase de exame para sua beatificação.

A espiritualidade de Dom Viçoso é profundamente marcada pelo carisma vicentino: o amor aos pobres, a humildade, o zelo missionário e a preocupação com a formação do clero. Seu lema episcopal era Fides, spes et caritas (Fé, esperança e caridade). Ele também dedicava uma devoção filial à Virgem Maria e ao Sagrado Coração de Jesus, ao qual consagrou sua diocese em dezembro de 1874. Seu legado perdura através das instituições que fundou ou reformou, notadamente o Colégio do Caraça e o seminário de Mariana, bem como na memória coletiva do povo de Minas Gerais, que continua a venerá-lo sob o nome de «o Apóstolo de Minas».