Damiano da Bozzano

Nel 1931, rispondendo alla chiamata dei suoi superiori, padre Damiano scelse la via delle missioni e si imbarcò per il Brasile. Arrivò a Recife, nello Stato di Pernambuco, il 17 giugno 1931, e si stabilì nel convento di Nossa Senhora da Penha. È lì che iniziò un ministero missionario eccezionale che sarebbe durato sessantasei anni. Conosciuto con il nome di «Frei Damião», si dedicò anima e corpo all'evangelizzazione del Nordest brasiliano, una regione segnata da una grande povertà e da siccità ricorrenti. La sua opera principale si articolava attorno alle «Santas Missões» (Sante Missioni), campagne di evangelizzazione di una settimana organizzate di città in città. Nel corso di queste missioni, Frei Damião predicava la Parola di Dio, insegnava il catechismo, visitava i malati e i prigionieri e celebrava i sacramenti. La sua dedizione al confessionale era leggendaria: passava frequentemente più di dodici ore al giorno a confessare i fedeli, spesso all'aperto o sotto ripari di fortuna per accogliere le folle immense che si accalcavano per incontrarlo. La sua resistenza fisica e il suo zelo apostolico gli valsero un'immensa venerazione popolare. Percorse instancabilmente gli Stati di Pernambuco, Paraíba, Alagoas e Rio Grande do Norte, realizzando circa 418 missioni popolari. Nel corso dei decenni, i rigori della sua vita itinerante e le sue mortificazioni alterarono gravemente la sua salute. Sviluppò una deformazione progressiva della colonna vertebrale (che lo lasciò profondamente curvo), soffrì di erisipela a causa di una cattiva circolazione sanguigna e subì un'embolia polmonare nel 1990. Nonostante queste sofferenze e le sue difficoltà respiratorie e di eloquio, rifiutò di rallentare il suo ministero, continuando a predicare e a confessare fino ai suoi ultimi giorni.

La reputazione di santità di Frei Damião, già immensa durante la sua vita, è cresciuta ulteriormente dopo la sua morte. I fedeli del Nordeste lo considerano un vero apostolo e un protettore dei poveri. Numerose testimonianze riportano grazie ottenute per sua intercessione. Il processo per la sua beatificazione è iniziato ufficialmente alcuni anni dopo la sua morte. L'inchiesta diocesana sulla sua vita, le sue virtù e la sua reputazione di santità è stata aperta il 31 maggio 2003 dall'arcidiocesi di Olinda e Recife. Dopo aver raccolto numerose testimonianze e documenti, l'inchiesta è stata chiusa il 24 maggio 2012. Un'inchiesta complementare è stata condotta anche nell'arcidiocesi di Lucca nel 2006 per raccogliere elementi sulla sua giovinezza in Italia. Il 25 ottobre 2013, la Congregazione delle Cause dei Santi ha convalidato la fase diocesana del processo. La Positio, il dossier che documenta l'eroicità delle sue virtù, è stata ufficialmente depositata a Roma il 15 settembre 2015.

Il cammino verso il riconoscimento ufficiale della sua santità ha compiuto un passo decisivo sotto il pontificato di Papa Francesco. Il 6 febbraio 2018, i consultori teologi della Congregazione delle Cause dei Santi hanno espresso un parere unanime favorevole sull'eroicità delle sue virtù, seguiti dai cardinali e vescovi membri della Congregazione il 26 marzo 2019. Il 6 aprile 2019, Papa Francesco ha ricevuto in udienza il cardinale Angelo Becciu, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche del Servo di Dio Damiano da Bozzano. Con questo atto, il sacerdote cappuccino è stato ufficialmente dichiarato Venerabile. Affinché la sua beatificazione possa essere pronunciata, la Chiesa deve ora riconoscere ufficialmente un miracolo attribuito alla sua intercessione. La causa è attualmente in corso di esame a Roma sotto la direzione della postulazione cappuccina.

La spiritualità di Frei Damião è profondamente radicata nella tradizione francescana e cappuccina: semplicità evangelica, povertà rigorosa, amore per il silenzio e devozione filiale alla Vergine Maria (particolarmente sotto il titolo di Nostra Signora delle Grazie). È spesso paragonato a san Pio da Pietrelcina (Padre Pio) a causa del suo carisma di confessore, della sua vita di penitenza e dello straordinario richiamo che esercitava sulle folle. La sua eredità spirituale e culturale rimane estremamente viva in Brasile, in particolare nel Nordest. Alla sua morte, avvenuta il 31 maggio 1997 presso il Real Hospital Português di Recife all'età di 98 anni, il Presidente della Repubblica, Fernando Henrique Cardoso, decretò tre giorni di lutto nazionale. I suoi funerali, celebrati dopo tre giorni di veglia in cui sfilarono più di 150.000 fedeli, testimoniano il profondo impatto del suo ministero. Oggi, la sua tomba, situata nella cappella di Nossa Senhora das Graças presso il convento di São Félix de Cantalice a Recife (quartiere di Pina), è un luogo di pellegrinaggio permanente. Ogni anno, a fine maggio, un'immensa festa e un pellegrinaggio riuniscono decine di migliaia di pellegrini per commemorare l'anniversario della sua morte. Inoltre, un santuario memoriale dotato di una statua monumentale di 22 metri di altezza è stato eretto in suo onore a Guarabira, nello Stato di Paraíba, perpetuando la memoria di colui che il popolo chiama affettuosamente l'«Apostolo del Nordest».