Damião de Bozzano

En 1931, répondant à l'appel de ses supérieurs, le père Damiano choisit la voie des missions et s'embarque pour le Brésil. Il arrive à Recife, dans l'État de Pernambuco, le 17 juin 1931, et s'établit au couvent de Nossa Senhora da Penha. C'est là que commence un ministère missionnaire exceptionnel qui durera soixante-six ans. Connu sous le nom de « Frei Damião », il se consacre corps et âme à l'évangélisation du Nordeste brésilien, une région marquée par une grande pauvreté et des sécheresses récurrentes. Son œuvre principale s'articule autour des « Santas Missões » (Saintes Missions), des campagnes d'évangélisation d'une semaine organisées de ville en ville. Au cours de ces missions, Frei Damião prêche la Parole de Dieu, enseigne le catéchisme, visite les malades et les prisonniers, et célèbre les sacrements. Son dévouement au confessionnal est légendaire : il passe fréquemment plus de douze heures par jour à confesser les fidèles, souvent en plein air ou sous des abris de fortune pour accueillir les foules immenses qui se pressent pour le rencontrer. Son endurance physique et son zèle apostolique lui valent une immense vénération populaire. Il parcourt inlassablement les États de Pernambuco, Paraíba, Alagoas et Rio Grande do Norte, réalisant environ 418 missions populaires. Au fil des décennies, les rigueurs de sa vie itinérante et ses mortifications altèrent gravement sa santé. Il développe une déformation progressive de la colonne vertébrale (qui le laisse profondément voûté), souffre d'érysipèle en raison d'une mauvaise circulation sanguine, et subit une embolie pulmonaire en 1990. Malgré ces souffrances et ses difficultés respiratoires et d'élocution, il refuse de ralentir son ministère, continuant à prêcher et à confesser jusqu'à ses derniers jours.

La réputation de sainteté de Frei Damião, déjà immense de son vivant, s'accroît encore après sa mort. Les fidèles du Nordeste le considèrent comme un véritable apôtre et un protecteur des pauvres. De nombreux témoignages font état de grâces obtenues par son intercession. Le processus en vue de sa béatification débute officiellement quelques années après son décès. L'enquête diocésaine sur sa vie, ses vertus et sa réputation de sainteté est ouverte le 31 mai 2003 par l'archidiocèse d'Olinda e Recife. Après avoir recueilli de nombreux témoignages et documents, l'enquête est clôturée le 24 mai 2012. Une enquête complémentaire est également menée dans l'archidiocèse de Lucques en 2006 pour recueillir des éléments sur sa jeunesse en Italie. Le 25 octobre 2013, la Congrégation pour les Causes des Saints valide la phase diocésaine du procès. La Positio, le dossier documentant l'héroïcité de ses vertus, est officiellement déposée à Rome le 15 septembre 2015.

Le cheminement vers la reconnaissance officielle de sa sainteté franchit une étape décisive sous le pontificat du Pape François. Le 6 février 2018, les consulteurs théologiens de la Congrégation pour les Causes des Saints expriment un avis unanime favorable sur l'héroïcité de ses vertus, suivis par les cardinaux et évêques membres de la Congrégation le 26 mars 2019. Le 6 avril 2019, le Pape François reçoit en audience le cardinal Angelo Becciu, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, et autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques du serviteur de Dieu Damiano da Bozzano. Par cet acte, le prêtre capucin est officiellement déclaré Vénérable. Pour que sa béatification puisse être prononcée, l'Église doit désormais reconnaître officiellement un miracle attribué à son intercession. La cause est actuellement en cours d'examen à Rome sous la direction de la postulation capucine.

La spiritualité de Frei Damião est profondément ancrée dans la tradition franciscaine et capucine : simplicité évangélique, pauvreté rigoureuse, amour du silence et dévotion filiale à la Vierge Marie (particulièrement sous le vocable de Notre-Dame des Grâces). Il est souvent comparé à saint Pio de Pietrelcina (Padre Pio) en raison de son charisme de confesseur, de sa vie de pénitence et de l'attrait extraordinaire qu'il exerçait sur les foules. Son héritage spirituel et culturel reste extrêmement vivant au Brésil, en particulier dans le Nordeste. À sa mort, survenue le 31 mai 1997 au Real Hospital Português de Recife à l'âge de 98 ans, le président de la République, Fernando Henrique Cardoso, décrète trois jours de deuil national. Ses obsèques, célébrées après trois jours de veillée où défilent plus de 150 000 fidèles, témoignent de l'impact profond de son ministère. Aujourd'hui, sa tombe, située dans la chapelle de Nossa Senhora das Graças au couvent de São Félix de Cantalice à Recife (quartier de Pina), est un lieu de pèlerinage permanent. Chaque année, fin mai, une immense fête et un pèlerinage rassemblent des dizaines de milliers de pèlerins pour commémorer l'anniversaire de sa mort. De plus, un sanctuaire mémorial doté d'une statue monumentale de 22 mètres de haut a été érigé en son honneur à Guarabira, dans l'État de Paraíba, perpétuant la mémoire de celui que le peuple appelle affectionueusement « l'Apôtre du Nordeste ».