Edward J. Flanagan

Nominato vicario presso la parrocchia di San Patrizio a Omaha, padre Flanagan si dedica inizialmente agli uomini senza tetto e senza lavoro, aprendo per loro il Workingmen's Hotel nel 1915. A contatto con questi uomini, matura la profonda convinzione che le derive dell'età adulta (criminalità, emarginazione) trovino quasi sempre la loro origine nell'abbandono, nella negligenza e nella mancanza di amore durante l'infanzia.

Deciso ad agire alla radice del problema, ottiene l'autorizzazione dal suo vescovo, monsignor Jeremiah Harty, per occuparsi dei giovani delinquenti e orfani. Il 12 dicembre 1917, con un prestito di 90 dollari concesso da un amico, apre il suo primo rifugio per ragazzi (Boys Home) in una casa in affitto nel centro di Omaha, accogliendo inizialmente cinque bambini.

Di fronte al costante afflusso di giovani, padre Flanagan acquista nel 1921 la fattoria di Overlook (Overlook Farm), situata a una decina di miglia a ovest di Omaha. È lì che nasce veramente Boys Town (la "Città dei Ragazzi"). Concepita come una vera comunità autogestita, Boys Town permette ai bambini di eleggere il proprio sindaco, il proprio consiglio comunale e i propri commissari. Il complesso comprende dormitori, scuole, laboratori di apprendimento professionale, una cappella e un ufficio postale.

L'opera di padre Flanagan si basa su principi pedagogici e spirituali rivoluzionari per l'epoca: - L'inclusione assoluta: Contrariamente alle istituzioni segregate dell'epoca, accoglie ragazzi di ogni origine razziale e confessione religiosa (in particolare giovani neri ed ebrei), il che gli vale minacce dirette da parte del Ku Klux Klan. - La fiducia nella bontà fondamentale del bambino: La sua celebre massima, "Non esistono ragazzi cattivi" (There is no such thing as a bad boy), guida tutta la sua azione. Egli afferma: "Non esistono ragazzi cattivi. Esistono solo un ambiente cattivo, un'educazione cattiva, cattivi esempi, cattivi pensieri". - Il rispetto delle coscienze: Sebbene profondamente cattolico, insiste affinché ogni giovane possa pregare secondo la propria tradizione: "Ogni ragazzo dovrebbe pregare; il modo in cui prega dipende da lui".

La fama di Boys Town diventa internazionale, in particolare dopo l'uscita nel 1938 del film hollywoodiano Boys Town (con Spencer Tracy nel ruolo di padre Flanagan, una performance premiata con un Oscar).

Durante la Seconda Guerra Mondiale, padre Flanagan viene soprannominato il «Padre di guerra numero uno d'America» (America's Number One War Dad) a causa del suo sostegno incrollabile ai soldati, molti dei quali erano ex ospiti di Boys Town.

Dopo il conflitto, in riconoscimento della sua competenza unica in materia di protezione dell'infanzia, il presidente Harry Truman gli chiede di consigliare il governo americano sulla sorte degli orfani di guerra all'estero. Si reca così in Giappone e in Corea nel 1947, poi in Austria e in Germania nel 1948. È nel corso di questa missione umanitaria in Europa che è vittima di un infarto. Si spegne a Berlino, in Germania, il 15 maggio 1948, all'età di 61 anni.

Il suo corpo viene rimpatriato negli Stati Uniti e riposa oggi nella cappella commemorativa Dowd (Dowd Memorial Chapel of the Immaculate Conception) nel cuore di Boys Town.

La causa di beatificazione e di canonizzazione di padre Edward J. Flanagan è ufficialmente aperta il 17 marzo 2012 (giorno di San Patrizio) dall'arcivescovo di Omaha, monsignor George J. Lucas, conferendogli il titolo di Servo di Dio. I volumi di documenti raccolti sulla sua vita sono inviati al Vaticano nel 2015, e la Positio (il documento di sintesi che dimostra le sue virtù eroiche) è ufficialmente presentata alla Congregazione delle Cause dei Santi nel luglio 2019.

Il 23 marzo 2026, Papa Leone XIV firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendogli ufficialmente il titolo di Venerabile. Affinché la sua causa progredisca verso la beatificazione, e poi la canonizzazione, il riconoscimento ufficiale di miracoli attribuiti alla sua intercessione è d'ora in avanti richiesto dalla Chiesa.

La spiritualità di padre Flanagan trova la sua fonte in una vita di preghiera intensa e contemplativa, che egli considerava il motore indispensabile della sua azione caritatevole. Ispirato dalla regola di san Benedetto (Ora et labora – Prega e lavora) trasmessa da suo padre durante la sua infanzia in Irlanda, vedeva Cristo nel volto di ogni bambino abbandonato.

Era convinto che l'amore, la dignità e la responsabilità fossero le chiavi per restaurare le anime spezzate dei giovani in difficoltà. Prima della sua morte, aveva profetizzato: «L'opera continuerà, vedete, che io ci sia o meno, perché è l'opera di Dio, non la mia». Oggi, Boys Town prosegue la sua missione attraverso numerosi centri negli Stati Uniti, venendo in aiuto a centinaia di migliaia di bambini e famiglie in difficoltà.