Daniel Brottier

Assetato di assoluto e desideroso di consacrarsi all'evangelizzazione dei paesi lontani, Daniel Brottier entra nel noviziato della Congregazione dello Spirito Santo (gli Spiritani) a Orly il 26 settembre 1902. Pronuncia i voti religiosi nel 1903 e viene inviato in Senegal. Arrivato a Saint-Louis del Senegal il 26 novembre 1903, vi si dedica senza riserve, in particolare verso i giovani per i quali fonda un oratorio, una banda musicale e un laboratorio. Tuttavia, il clima africano aggrava la sua salute già fragile. Dopo diversi soggiorni di convalescenza in Francia, è costretto a rientrare definitivamente in Europa il 29 giugno 1911. Sebbene rimpatriato, rimane profondamente legato alla missione africana. Il suo vescovo, monsignor Hyacinthe Jalabert, gli affida allora il compito di raccogliere in Francia i fondi necessari per la costruzione della futura cattedrale di Dakar, concepita come un memoriale («il Ricordo africano»). Grazie al suo spiccato senso della comunicazione e dell'organizzazione, riesce a riunire le risorse necessarie. La cattedrale sarà solennemente consacrata il 2 febbraio 1936, poche settimane soltanto prima della sua morte. Quando scoppia la Prima Guerra Mondiale nel 1914, sebbene riformato per ragioni mediche, rifiuta di restare inattivo e si arruola come cappellano militare volontario. Assegnato alla 26ª divisione di fanteria, trascorre cinquantadue mesi in prima linea, partecipando alle battaglie di Lorena, della Somme, di Verdun e delle Fiandre. Si distingue per un coraggio eroico, trasportando i feriti sotto il fuoco nemico e confortando i morenti. Cosa straordinaria, attraversa tutto il conflitto senza ricevere la minima ferita, una protezione che attribuisce all'intercessione di santa Teresa di Lisieux, alla quale il suo vescovo lo aveva segretamente affidato. Per il suo valore, riceve la Croce di guerra con sei citazioni e viene nominato ufficiale della Legion d'onore. Nel 1918, desideroso di prolungare la fraternità delle trincee e di sostenere i veterani, co-fonda l'Unione Nazionale dei Combattenti (UNC) con il sostegno di Georges Clemenceau. Nel 1923, l'arcivescovo di Parigi, il cardinale Louis-Ernest Dubois, chiede agli Spiritani di assumere la direzione dell'opera degli Orphelins Apprentis d'Auteuil, un'istituzione in grande difficoltà fondata nel 1866 dall'abate Louis Roussel. Padre Brottier ne viene nominato direttore generale. Per tredici anni, dispiega un'energia prodigiosa per trasformare quest'opera. Accoglie migliaia di bambini abbandonati o in rottura sociale, offrendo loro non solo un tetto e un'educazione cristiana, ma anche un apprendistato professionale di qualità per garantire loro un futuro. Pone immediatamente l'opera sotto la protezione di santa Teresa di Lisieux e fa erigere ad Auteuil la prima cappella dedicata alla santa dopo la sua canonizzazione.

Esausto per una vita di dedizione ininterrotta e per le sue sofferenze fisiche continue, Padre Brottier cade gravemente malato all'inizio dell'anno 1936. Dopo aver ricevuto gli ultimi sacramenti, si spegne serenamente il 28 febbraio 1936 all'ospedale Saint-Joseph di Parigi, all'età di 59 anni. I suoi funerali a Parigi raccolgono una folla immensa di 15.000 persone, testimoniando il profondo impatto della sua carità. Viene sepolto nella cappella Sainte-Thérèse di Auteuil. Nel 1962, nel quadro dell'istruttoria della sua causa di beatificazione, la sua salma viene esumata. I testimoni constatano allora con stupore che il suo corpo è perfettamente conservato e intatto, ventisei anni dopo la sua morte, sebbene non abbia subito alcun imbalsamamento. Il processo informativo sulla sua reputazione di santità si apre a Parigi nel 1946, e la causa viene ufficialmente introdotta a Roma nel 1961. Il 13 gennaio 1983, il Papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli il titolo di Venerabile.

Per aprire la strada alla sua beatificazione, la Chiesa ha esaminato un miracolo attribuito alla sua intercessione. Si tratta della guarigione scientificamente inspiegabile di un neonato gravemente malato nel 1945, avvenuta dopo che la sua famiglia aveva invocato padre Brottier. Il decreto che approva questo miracolo è stato firmato da papa Giovanni Paolo II il 9 giugno 1984. Il 25 novembre 1984, papa Giovanni Paolo II ha proclamato solennemente Daniel Brottier beato durante una cerimonia nella basilica di San Pietro a Roma. La sua festa liturgica è fissata al 28 febbraio, giorno del suo ingresso in cielo. (Alcuni calendari liturgici locali menzionano anche il 23 febbraio).

La spiritualità del beato Daniel Brottier poggia su una fiducia assoluta e filiale nella Provvidenza divina e su una devozione fervente a santa Teresa di Lisieux, che considerava come sua protettrice e la «mamma» celeste dei suoi orfani. La sua carità attiva scaturiva direttamente dal suo amore per Dio: vedeva Cristo in ogni bambino indigente e in ogni soldato ferito. La sua eredità rimane viva attraverso la fondazione degli Apprentis d'Auteuil, che prosegue ancora oggi la sua missione di accoglienza, educazione e inserimento dei giovani in difficoltà in Francia e nel mondo. L'Union Nationale des Combattants (UNC) continua anch'essa a incarnare i valori di solidarietà e mutuo soccorso che egli ha instaurato all'indomani della Grande Guerra.