Edward J. Flanagan

Nommé vicaire à la paroisse Saint-Patrick d'Omaha, le père Flanagan se consacre d'abord aux hommes sans-abri et sans emploi, ouvrant pour eux le Workingmen's Hotel en 1915. Au contact de ces hommes, il acquiert la conviction profonde que les dérives de l'âge adulte (criminalité, marginalisation) trouvent presque toujours leur source dans l'abandon, la négligence et le manque d'amour durant l'enfance.

Décidé à agir à la racine du problème, il obtient l'autorisation de son évêque, Mgr Jeremiah Harty, pour s'occuper des jeunes délinquants et orphelins. Le 12 décembre 1917, avec un emprunt de 90 dollars consenti par un ami, il ouvre son premier foyer pour garçons (Boys Home) dans une maison louée au centre d'Omaha, accueillant initialement cinq enfants.

Face à l'afflux constant de jeunes, le père Flanagan acquiert en 1921 la ferme d'Overlook (Overlook Farm), située à une dizaine de milles à l'ouest d'Omaha. C'est là que naît véritablement Boys Town (la « Ville des Garçons »). Conçue comme une véritable communauté autogérée, Boys Town permet aux enfants d'élire leur propre maire, leur conseil municipal et leurs commissaires. Le complexe comprend des dortoirs, des écoles, des ateliers d'apprentissage professionnel, une chapelle et un bureau de poste.

L'œuvre du père Flanagan repose sur des principes pédagogiques et spirituels révolutionnaires pour l'époque : - L'inclusion absolue : Contrairement aux institutions ségréguées de l'époque, il accueille des garçons de toutes origines raciales et confessions religieuses (notamment des jeunes noirs et juifs), ce qui lui vaut des menaces directes de la part du Ku Klux Klan. - La confiance en la bonté fondamentale de l'enfant : Sa célèbre maxime, « Il n'y a pas de mauvais garçon » (There is no such thing as a bad boy), guide toute son action. Il affirme : « Il n'y a pas de mauvais garçon. Il n'y a qu'un mauvais environnement, une mauvaise éducation, de mauvais exemples, de mauvaises pensées ». - Le respect des consciences : Bien que profondément catholique, il insiste pour que chaque jeune puisse prier selon sa propre tradition : « Chaque garçon devrait prier ; la manière dont il prie dépend de lui ».

La renommée de Boys Town devient internationale, notamment après la sortie en 1938 du film hollywoodien Boys Town (mettant en vedette Spencer Tracy dans le rôle du père Flanagan, une performance récompensée par un Oscar).

Durant la Seconde Guerre mondiale, le père Flanagan est surnommé le « Père de guerre numéro un d'Amérique » (America's Number One War Dad) en raison de son soutien indéfectible aux soldats, dont beaucoup étaient d'anciens pensionnaires de Boys Town.

Après le conflit, en reconnaissance de son expertise unique en matière de protection de l'enfance, le président Harry Truman lui demande de conseiller le gouvernement américain sur le sort des orphelins de guerre à l'étranger. Il se rend ainsi au Japon et en Corée en 1947, puis en Autriche et en Allemagne en 1948. C'est au cours de cette mission humanitaire en Europe qu'il est victime d'une crise cardiaque. Il s'éteint à Berlin, en Allemagne, le 15 mai 1948, à l'âge de 61 ans.

Son corps est rapatrié aux États-Unis et repose aujourd'hui dans la chapelle commémorative Dowd (Dowd Memorial Chapel of the Immaculate Conception) au cœur de Boys Town.

La cause de béatification et de canonisation du père Edward J. Flanagan est officiellement ouverte le 17 mars 2012 (jour de la Saint-Patrick) par l'archevêque d'Omaha, Mgr George J. Lucas, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu. Les volumes de documents recueillis sur sa vie sont envoyés au Vatican en 2015, et la Positio (le document de synthèse démontrant ses vertus héroïques) est officiellement présentée à la Congrégation pour les Causes des Saints en juillet 2019.

Le 23 mars 2026, le pape Léon XIV signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui attribuant officiellement le titre de Vénérable. Pour que sa cause progresse vers la béatification, puis la canonisation, la reconnaissance officielle de miracles attribués à son intercession est désormais requise par l'Église.

La spiritualité du père Flanagan trouve sa source dans une vie de prière intense et contemplative, qu'il considérait comme le moteur indispensable de son action caritative. Inspiré par la règle de saint Benoît (Ora et labora – Prie et travaille) transmise par son père durant son enfance en Irlande, il voyait le Christ dans le visage de chaque enfant abandonné.

Il était convaincu que l'amour, la dignité et la responsabilité étaient les clés pour restaurer les âmes brisées des jeunes en difficulté. Avant sa mort, il avait prophétisé : « L'œuvre continuera, voyez-vous, que je sois là ou non, car c'est l'œuvre de Dieu, pas la mienne ». Aujourd'hui, Boys Town poursuit sa mission à travers de nombreux centres aux États-Unis, venant en aide à des centaines de milliers d'enfants et de familles en difficulté.