Simon Mpeke

Dopo la sua ordinazione, l'abate Simon Mpeke viene nominato vicario presso la missione di Ngovayang, dove esercita il suo ministero per dodici anni (1936-1947). Segnato dalla teologia della sua epoca, si oppone inizialmente con fermezza alle pratiche religiose tradizionali locali. Nel 1947 viene nominato vicario, e poi nel 1949 parroco della grande parrocchia di New-Bell a Douala. In questo quartiere multietnico in piena espansione, dispiega un'immensa attività pastorale, sostenendo i movimenti di Azione Cattolica, sviluppando le scuole e mostrandosi di una generosità senza limiti verso i giovani e i poveri. Nel 1953, il suo incontro con la spiritualità di san Charles de Foucauld, favorito dai suoi scambi con Suor Magdeleine di Gesù (fondatrice delle Piccole Sorelle di Gesù) e padre René Voillaume, trasforma profondamente la sua visione missionaria. Partecipa a un ritiro dell'Unione sacerdotale Iesus Caritas a Versailles e si unisce all'istituto. Nel 1956, diventa uno dei fondatori di questa unione in Camerun e il suo primo responsabile in Africa. Sentendo un pressante richiamo a evangelizzare le popolazioni del Nord-Camerun, ottiene il consenso del suo vescovo e parte nel febbraio 1959 come primo sacerdote missionario fidei donum camerunense nel suo stesso paese. Dopo un breve soggiorno a Mayo-Ouldémé, si stabilisce nel 1960 a Tokombéré, nell'attuale diocesi di Maroua-Mokolo. È lì, in mezzo alle popolazioni montanare chiamate «Kirdis», che darà piena misura del suo zelo apostolico.

A Tokombéré, Simon Mpeke sceglie di vivere in una totale indigenza, condividendo l'estrema povertà degli abitanti. Cammina scalzo come loro, il che gli vale il soprannome di «missionario a piedi nudi». La sua umiltà, la sua carità e il suo sorriso costante gli conquistano rapidamente il cuore della popolazione, che lo chiama affettuosamente «Baba Simon» (Papà Simon). Non si accontenta di predicare il Vangelo; si impegna attivamente per la promozione umana di questo popolo emarginato. Crea scuole, strutture sanitarie e lotta contro la miseria e l'ingiustizia. Combatte inoltre i pregiudizi locali, in particolare l'idea che la malattia sia una punizione divina. Il giorno di Pasqua del 1964, battezza i suoi primi 12 catecumeni kirdi, segnando la nascita di una fervente comunità cristiana. Esausto da una vita di dono totale e di privazioni, muore il 13 agosto 1975 a Édéa. La sua reputazione di santità si diffonde immediatamente in Camerun e oltre.

La causa di beatificazione di Simon Mpeke è stata introdotta dalla diocesi di Maroua-Mokolo. L'inchiesta diocesana è stata convalidata da Roma e il dossier è stato trasmesso alla Congregazione (oggi Dicastero) per le Cause dei Santi. Durante il suo viaggio apostolico in Camerun nel marzo 2009, Papa Benedetto XVI ha citato esplicitamente padre Simon Mpeke come esempio per tutti i sacerdoti e i consacrati, lodando questo «missionario a piedi nudi» che ha speso tutte le sue forze in un'umiltà disinteressata al servizio delle anime e del sollievo materiale dei suoi fratelli. Il 20 maggio 2023, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche di Simon Mpeke, conferendogli ufficialmente il titolo di venerabile. Egli diventa così il primo sacerdote diocesano camerunese a raggiungere questa tappa verso la beatificazione.

La spiritualità di Baba Simon è profondamente eucaristica, contemplativa e radicata nello spirito di Charles de Foucauld: la ricerca del volto di Dio nel silenzio, nel lavoro quotidiano e nell'amore fraterno universale. È considerato un precursore profetico del dialogo interreligioso e dell'inculturazione in Africa. Invece di respingere in blocco le tradizioni dei Kirdi, vi cerca i «semi del Verbo», affermando che le loro feste tradizionali, come la festa del vino di Dio (Ozom ga jigla), testimoniano un'autentica relazione con il Creatore. Riesce inoltre a stabilire ponti di fraternità e di rispetto reciproco tra i Kirdi e le popolazioni musulmane della regione. La sua opera si perpetua oggi a Tokombéré attraverso il Collège Baba Simon, un ospedale e vari progetti di promozione umana sostenuti in particolare dall'associazione «École pour la Vie», creata nel 1990 in collegamento con la diocesi di Créteil.