Simon Mpeke

Après son ordination, l'abbé Simon Mpeke est nommé vicaire à la mission de Ngovayang, où il exerce son ministère pendant douze ans (1936-1947). Marqué par la théologie de son époque, il s'oppose d'abord fermement aux pratiques religieuses traditionnelles locales. En 1947, il est nommé vicaire, puis en 1949 curé de la grande paroisse de New-Bell à Douala. Dans ce quartier plurietnico en pleine expansion, il déploie une immense activité pastorale, soutenant les mouvements d'Action Catholique, développant les écoles et se montrant d'une générosité sans limites pour les jeunes et les pauvres. En 1953, sa rencontre avec la spiritualité de saint Charles de Foucauld, favorisée par ses échanges avec Sœur Magdeleine de Jésus (fondatrice des Petites Sœurs de Jésus) et le père René Voillaume, transforme profondément sa vision missionnaire. Il participe à une retraite de l'Union sacerdotale Iesus Caritas à Versailles et intègre l'institut. En 1956, il devient l'un des fondateurs de cette union au Cameroun et son premier responsable en Afrique. Ressentant un appel pressant à évangéliser les populations du Nord-Cameroun, il obtient l'accord de son évêque et part en février 1959 comme premier prêtre missionnaire fidei donum camerounais dans son propre pays. Après un court séjour à Mayo-Ouldémé, il s'établit en 1960 à Tokombéré, dans l'actuel diocèse de Maroua-Mokolo. C'est là, au milieu des populations montagnardes appelées « Kirdis », qu'il va donner toute la mesure de son zèle apostolique.

À Tokombéré, Simon Mpeke choisit de vivre dans un dénuement total, partageant la pauvreté extrême des habitants. Il marche pieds nus comme eux, ce qui lui vaut le surnom de « missionnaire aux pieds nus ». Son humilité, sa charité et son sourire constant lui gagnent rapidement le cœur de la population, qui l'appelle affectueusement « Baba Simon » (Papa Simon). Il ne se contente pas de prêcher l'Évangile ; il s'engage activement pour la promotion humaine de ce peuple marginalisé. Il crée des écoles, des structures de santé et lutte contre la misère et l'injustice. Il combat également les préjugés locaux, notamment l'idée que la maladie est une punition divine. Le jour de Pâques 1964, il baptise ses 12 premiers catéchumènes kirdis, marquant la naissance d'une communauté chrétienne fervente. Épuisé par une vie de don total et de privations, il meurt le 13 août 1975 à Édéa. Sa réputation de sainteté se répand immédiatement au Cameroun et au-delà.

La cause de béatification de Simon Mpeke est introduite par le diocèse de Maroua-Mokolo. L'enquête diocésaine est validée par Rome, et le dossier est transmis à la Congrégation (aujourd'hui Dicastère) pour les Causes des Saints. Lors de son voyage apostolique au Cameroun en mars 2009, le pape Benoît XVI cite explicitement le père Simon Mpeke en exemple pour tous les prêtres et consacrés, saluant ce « missionnaire aux pieds nus » qui dépensa toutes ses forces dans une humilité désintéressée au service des âmes et du soulagement matériel de ses frères. Le 20 mai 2023, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de Simon Mpeke, lui conférant officiellement le titre de vénérable. Il devient ainsi le premier prêtre diocésain camerounais à atteindre cette étape vers la béatification.

La spiritualité de Baba Simon est profondément eucharistique, contemplative et ancrée dans l'esprit de Charles de Foucauld : la recherche de la face de Dieu dans le silence, le travail quotidien et l'amour fraternel universel. Il est considéré comme un précurseur prophétique du dialogue interreligieux et de l'inculturation en Afrique. Au lieu de rejeter en bloc les traditions des Kirdis, il y cherche les « semences du Verbe », affirmant que leurs fêtes traditionnelles, comme la fête du vin de Dieu (Ozom ga jigla), témoignent d'une relation authentique avec le Créateur. Il réussit également à établir des ponts de fraternité et de respect mutuel entre les Kirdis et les populations musulmanes de la région. Son œuvre se perpétue aujourd'hui à Tokombéré à travers le Collège Baba Simon, un hôpital, et divers projets de promotion humaine soutenus notamment par l'association « École pour la Vie », créée en 1990 en lien avec le diocèse de Créteil.