Simón Mpeke

Tras su ordenación, el padre Simon Mpeke fue nombrado vicario en la misión de Ngovayang, donde ejerció su ministerio durante doce años (1936-1947). Marcado por la teología de su época, al principio se opuso firmemente a las prácticas religiosas tradicionales locales. En 1947, fue nombrado vicario y, posteriormente, en 1949, párroco de la gran parroquia de New-Bell en Duala. En este barrio multiétnico en plena expansión, desplegó una inmensa actividad pastoral, apoyando los movimientos de Acción Católica, desarrollando escuelas y mostrándose de una generosidad sin límites con los jóvenes y los pobres. En 1953, su encuentro con la espiritualidad de san Carlos de Foucauld, favorecido por sus intercambios con sor Magdeleine de Jesús (fundadora de las Hermanitas de Jesús) y el padre René Voillaume, transformó profundamente su visión misionera. Participó en un retiro de la Unión Sacerdotal Iesus Caritas en Versalles e integró el instituto. En 1956, se convirtió en uno de los fundadores de esta unión en Camerún y en su primer responsable en África. Sintiendo una llamada apremiante a evangelizar a las poblaciones del norte de Camerún, obtuvo el acuerdo de su obispo y partió en febrero de 1959 como el primer sacerdote misionero fidei donum camerunés en su propio país. Tras una breve estancia en Mayo-Ouldémé, se estableció en 1960 en Tokombéré, en la actual diócesis de Maroua-Mokolo. Es allí, en medio de las poblaciones montañesas llamadas «Kirdis», donde daría toda la medida de su celo apostólico.

En Tokombéré, Simon Mpeke elige vivir en una indigencia total, compartiendo la pobreza extrema de los habitantes. Camina descalzo como ellos, lo que le vale el apodo de «misionero de los pies descalzos». Su humildad, su caridad y su sonrisa constante le ganan rápidamente el corazón de la población, que lo llama afectuosamente «Baba Simon» (Papá Simon). No se contenta con predicar el Evangelio; se compromete activamente con la promoción humana de este pueblo marginado. Crea escuelas, estructuras de salud y lucha contra la miseria y la injusticia. Combate también los prejuicios locales, especialmente la idea de que la enfermedad es un castigo divino. El día de Pascua de 1964, bautiza a sus 12 primeros catecúmenos kirdis, marcando el nacimiento de una comunidad cristiana ferviente. Agotado por una vida de entrega total y privaciones, muere el 13 de agosto de 1975 en Édéa. Su reputación de santidad se extiende inmediatamente por Camerún y más allá.

La causa de beatificación de Simon Mpeke fue introducida por la diócesis de Maroua-Mokolo. La investigación diocesana fue validada por Roma, y el expediente fue transmitido a la Congregación (hoy Dicasterio) para las Causas de los Santos. Durante su viaje apostólico a Camerún en marzo de 2009, el Papa Benedicto XVI citó explícitamente al padre Simon Mpeke como ejemplo para todos los sacerdotes y consagrados, saludando a este «misionero descalzo» que dedicó todas sus fuerzas en una humildad desinteresada al servicio de las almas y del alivio material de sus hermanos. El 20 de mayo de 2023, el Papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas de Simon Mpeke, confiriéndole oficialmente el título de venerable. Se convirtió así en el primer sacerdote diocesano camerunés en alcanzar esta etapa hacia la beatificación.

La espiritualidad de Baba Simon es profundamente eucarística, contemplativa y está anclada en el espíritu de Charles de Foucauld: la búsqueda del rostro de Dios en el silencio, el trabajo cotidiano y el amor fraternal universal. Es considerado un precursor profético del diálogo interreligioso y de la inculturación en África. En lugar de rechazar en bloque las tradiciones de los Kirdis, busca en ellas las «semillas del Verbo», afirmando que sus fiestas tradicionales, como la fiesta del vino de Dios (Ozom ga jigla), dan testimonio de una relación auténtica con el Creador. Logró también establecer puentes de fraternidad y de respeto mutuo entre los Kirdis y las poblaciones musulmanas de la región. Su obra se perpetúa hoy en Tokombéré a través del Colegio Baba Simon, un hospital y diversos proyectos de promoción humana apoyados notablemente por la asociación «École pour la Vie», creada en 1990 en vínculo con la diócesis de Créteil.