Mary Ward

Nel 1611, durante le sue preghiere, Mary Ward percepisce chiaramente l'istruzione divina: «Take the same of the Society» («Prendi lo stesso [nome/regola] della Compagnia»), comprendendo che deve modellare la sua fondazione sull'esempio della Compagnia di Gesù (i Gesuiti) fondata da sant'Ignazio di Loyola. Concepisce così un istituto di donne apostoliche, senza clausura monastica rigorosa, senza abito religioso distintivo e governato da una superiora generale che risponde direttamente al Papa piuttosto che ai vescovi locali. Questa visione rivoluzionaria si scontra frontalmente con i decreti del Concilio di Trento, che impongono una stretta clausura a tutte le religiose. Nonostante l'assenza di un'approvazione papale ufficiale, l'istituto si sviluppa rapidamente. Mary Ward e le sue compagne fondano case e scuole in tutta Europa: a Saint-Omer, Liegi, Colonia, Treviri, Roma, Perugia, Napoli, Monaco, Vienna e Pressburg (Bratislava). Per perorare la sua causa, compie a piedi tre viaggi estenuanti fino a Roma, attraversando le Alpi in pieno inverno. Tuttavia, l'opposizione della Curia romana e dell'Inquisizione cresce. Il 13 gennaio 1631, papa Urbano VIII promulga la bolla di soppressione Pastoralis Romani Pontificis, che scioglie l'istituto. Accusata di eresia e disobbedienza, Mary Ward viene arrestata il 7 febbraio 1631 e imprigionata per più di due mesi in condizioni insalubri presso il convento delle Clarisse di Anger (Angerkloster) a Monaco. Durante la prigionia, riesce a comunicare con le sue compagne scrivendo lettere segrete con inchiostro invisibile (succo di limone). Liberata nell'aprile 1631, si reca a Roma per difendersi davanti al Papa, che la scagiona personalmente da ogni accusa di eresia, sebbene la soppressione della sua opera venga mantenuta. Nel 1639, fa ritorno in Inghilterra. Fuggendo dai disordini della guerra civile a Londra, si stabilisce nel 1642 a Heworth, vicino a York. Qui muore il 30 gennaio 1645, circondata dalle sue ultime fedeli. A causa delle leggi anticattoliche, viene sepolta il 1° febbraio 1645 nel cimitero della chiesa anglicana di St Thomas a Osbaldwick.

Dopo la morte di Mary Ward, le sue compagne continuano a vivere clandestinamente secondo le sue intuizioni. Nel 1703, papa Clemente XI approva le «81 Regole» dell'istituto, ma senza che il nome di Mary Ward possa esservi associato. Nel 1749, papa Benedetto XIV autorizza la carica di Superiora generale, pur vietando formalmente di riconoscere Mary Ward come fondatrice. La riabilitazione ufficiale è estremamente tardiva. È solo nel 1909 che papa san Pio X revoca tale divieto e autorizza finalmente le religiose a riconoscere ufficialmente Mary Ward come loro fondatrice. Nel 1951, papa Pio XII le rende un vibrante omaggio pubblico, definendola «incomparabile donna che l'Inghilterra cattolica ha dato alla Chiesa nelle sue ore più buie e più sanguinose». Infine, nel 1979, la Santa Sede approva ufficialmente l'adozione delle Costituzioni gesuite per il suo istituto.

La causa di beatificazione di Mary Ward è ufficialmente introdotta a Roma. Il 19 dicembre 2009, Papa Benedetto XVI firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole il titolo di Venerabile. La sua causa è attualmente in corso di istruzione sotto la direzione della postulatrice, Suor Elizabeth Cotter CJ, in attesa del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Mary Ward si basa sull'adattamento della spiritualità ignaziana alle donne: cercare e trovare Dio in tutte le cose, agire per la maggior gloria di Dio ed essere «contemplative nell'azione». Credeva fermamente nella dignità e nella capacità spirituale e intellettuale delle donne, affermando in particolare: «There is no such difference between men and women, that women may not do great things» («Non c'è una tale differenza tra uomini e donne, che le donne non possano fare grandi cose») e «Women in time to come will do much» («Le donne faranno molto nei tempi a venire»). La sua eredità è oggi viva attraverso due rami religiosi che condividono il suo carisma: 1. La Congregatio Jesu (CJ), che ha ufficialmente adottato questo nome nel 2003/2004 per realizzare pienamente il voto della sua fondatrice. 2. L'Istituto della Beata Vergine Maria (IBVM), noto anche come Suore di Loreto, fondato in Irlanda nel 1821 da Teresa Ball. Queste due congregazioni, impegnate nell'educazione e nell'azione apostolica, gestiscono oggi una rete mondiale di quasi 200 scuole distribuite in oltre 40 paesi. Ogni anno, la «Settimana Mary Ward» viene celebrata dal 23 gennaio (anniversario della sua nascita) al 30 gennaio (anniversario della sua morte).