Mary Ward

En 1611, au cours de ses prières, Mary Ward perçoit clairement l'instruction divine : « Take the same of the Society » (« Prends le même [nom/règle] que la Compagnie »), comprenant qu'elle doit calquer sa fondation sur le modèle de la Compagnie de Jésus (les Jésuites) fondée par saint Ignace de Loyola. Elle conçoivent ainsi un institut de femmes apostoliques, sans clôture monastique stricte, sans habit religieux distinctif, et gouverné par une supérieure générale relevant directement du Pape plutôt que des évêques locaux. Cette vision révolutionnaire se heurte de plein fouet aux décrets du Concile de Trente, qui imposent une stricte clôture à toutes les religieuses. Malgré l'absence d'approbation papale officielle, l'institut se développe rapidement. Mary Ward et ses compagnes fondent des maisons et des écoles à travers l'Europe : à Saint-Omer, Liège, Cologne, Trèves, Rome, Pérouse, Naples, Munich, Vienne et Pressburg (Bratislava). Pour plaider sa cause, elle effectue à pied trois voyages éprouvants jusqu'à Rome, traversant les Alpes en plein hiver. Cependant, l'opposition de la Curie romaine et de l'Inquisition grandit. Le 13 janvier 1631, le pape Urbain VIII promulgue la bulle de suppression Pastoralis Romani Pontificis, qui dissout l'institut. Accusée d'hérésie et de désobéissance, Mary Ward est arrêtée le 7 février 1631 et emprisonnée pendant plus de deux mois dans des conditions insalubres au couvent des Clarisses de l'Anger (Angerkloster) à Munich. Durant sa captivité, elle parvient à communiquer avec ses compagnes en écrivant des lettres secrètes à l'encre invisible (jus de citron). Libérée en avril 1631, elle se rend à Rome pour se défendre devant le Pape, qui la blanchit personnellement de toute accusation d'hérésie, bien que la suppression de son œuvre soit maintenue. En 1639, elle retourne en Angleterre. Fuyant les troubles de la guerre civile à Londres, elle s'établit en 1642 à Heworth, près de York. Elle y meurt le 30 janvier 1645, entourée de ses dernières fidèles. En raison des lois anticatholiques, elle est enterrée le 1er février 1645 dans le cimetière de l'église anglicane de St Thomas à Osbaldwick.

Après la mort de Mary Ward, ses compagnes continuent de vivre clandestinement selon ses intuitions. En 1703, le pape Clément XI approuve les « 81 Règles » de l'institut, mais sans que le nom de Mary Ward ne puisse y être associé. En 1749, le pape Benoît XIV autorise la charge de Supérieure générale, tout en interdisant formellement de reconnaître Mary Ward comme fondatrice. La réhabilitation officielle est extrêmement tardive. Ce n'est qu'en 1909 que le pape saint Pie X lève cette interdiction et autorise enfin les religieuses à reconnaître officiellement Mary Ward comme leur fondatrice. En 1951, le pape Pie XII lui rend un vibrant hommage public, la qualifiant d'« incomparable femme que l'Angleterre catholique a donnée à l'Église dans ses heures les plus sombres et les plus sanglantes ». Enfin, en 1979, le Saint-Siège approuve officiellement l'adoption des Constitutions jésuites pour son institut.

La cause de béatification de Mary Ward est officiellement introduite à Rome. Le 19 décembre 2009, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de Vénérable. Sa cause est actuellement en cours d'instruction sous la direction de la postulatrice, Sœur Elizabeth Cotter CJ, dans l'attente de la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de Mary Ward repose sur l'adaptation de la spiritualité ignacienne aux femmes : chercher et trouver Dieu en toutes choses, agir pour la plus grande gloire de Dieu et être des « contemplatives dans l'action ». Elle croyait fermement en la dignité et la capacité spirituelle et intellectuelle des femmes, affirmant notamment : « There is no such difference between men and women, that women may not do great things » (« Il n'y a pas une telle différence entre les hommes et les femmes que les femmes ne puissent faire de grandes choses ») et « Women in time to come will do much » (« Les femmes feront beaucoup dans les temps à venir »). Son héritage est aujourd'hui vivant à travers deux branches religieuses qui partagent son charisme : 1. La Congregatio Jesu (CJ), qui a officiellement adopté ce nom en 2003/2004 pour réaliser pleinement le vœu de sa fondatrice. 2. L'Institut de la Bienheureuse Vierge Marie (IBVM), également connu sous le nom de Sœurs de Lorette, fondé en Irlande en 1821 par Teresa Ball. Ces deux congrégations, engagées dans l'éducation et l'action apostolique, gèrent aujourd'hui un réseau mondial de près de 200 écoles réparties dans plus de 40 pays. Chaque année, la « Semaine Mary Ward » est célébrée du 23 janvier (anniversaire de sa naissance) au 30 janvier (anniversaire de sa mort).