Mary Ward

Alla fine dell'anno 1609, raggiunta da un piccolo gruppo di compagne fedeli (tra le quali Mary Poyntz, Winefrid Wigmore, Jane Browne e Catherine Smith), Mary Ward ritorna a Saint-Omer per fondarvi una comunità. Nel 1610, aprono un primo pensionato destinato all'educazione delle giovani ragazze inglesi in esilio. Ispirata dagli Esercizi spirituali di sant'Ignazio di Loyola, Mary Ward prende la decisione rivoluzionaria di adottare le Costituzioni della Compagnia di Gesù per la sua fondazione. Desidera creare un istituto di religiose attive, mobili, senza clausura monastica stretta, interamente dedite all'educazione delle ragazze e alla difesa della fede. Questo modello, ricalcato su quello dei Gesuiti, si oppone direttamente ai decreti del Concilio di Trento che impongono la clausura stretta a tutte le comunità religiose femminili. Nonostante le vive opposizioni ecclesiastiche e le derisioni di coloro che qualificano le sue compagne come «gesuitesse», l'istituto si sviluppa rapidamente. Tra il 1616 e il 1628, Mary Ward e le sue sorelle aprono collegi e comunità a Liegi, Colonia, Treviri, Monaco, Vienna, Presburgo (Bratislava), Roma, Napoli e Perugia.

Di fronte alle crescenti critiche della Curia romana, Mary Ward si reca a piedi a Roma in diverse occasioni per sottoporre il suo progetto ai successivi papi e difendere la legittimità della sua missione. Tuttavia, il suo ideale di una congregazione femminile apostolica e autonoma è giudicato troppo in anticipo sui tempi. Il 13 gennaio 1631, papa Urbano VIII promulga la bolla Pastoralis Romani Pontificis, ordinando la soppressione dell'istituto. Mary Ward viene arrestata a Monaco e imprigionata per diverse settimane presso il convento delle Clarisse locali con l'accusa di eresia e ribellione contro l'autorità ecclesiastica. Una volta liberata, si reca nuovamente a Roma nel 1632 per perorare la sua causa. Ricevuta in udienza da Urbano VIII, gli dichiara: «Santissimo Padre, non sono e non sono mai stata un'eretica», al che il papa risponde: «Lo crediamo, lo crediamo». Sebbene l'Inquisizione riconosca la sua ortodossia e l'assenza di colpe contro la fede, la soppressione della sua opera rimane confermata. Mary Ward è costretta a rimanere sotto sorveglianza a Roma fino al 1637, data in cui le viene concesso di viaggiare per curare la sua salute declinante.

Mary Ward torna in Inghilterra nel 1639 e si stabilisce con alcune compagne a Heworth, vicino a York. Vi muore il 30 gennaio 1645, in piena guerra civile inglese. Viene sepolta nel cimitero della chiesa anglicana di Osbaldwick. Dopo la sua morte, le sue compagne mantengono discretamente la sua eredità. L'istituto rinasce progressivamente: nel 1703, papa Clemente XI approva le sue regole di vita e, nel 1877, papa Pio IX conferma ufficialmente la congregazione sotto il nome di Istituto della Beata Vergine Maria (IBVM). È solo nel 1909 che papa Pio X autorizza finalmente la Chiesa a riconoscere ufficialmente Mary Ward come la vera fondatrice dell'istituto. La causa di canonizzazione viene ufficialmente aperta nel 1929. Il 19 dicembre 2009, in occasione del 400° anniversario della fondazione dell'istituto, papa Benedetto XVI firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, proclamandola venerabile. Nel novembre 2025, i due rami derivanti dalla sua fondazione — la Congregatio Jesu (CJ) e l'Istituto della Beata Vergine Maria (IBVM, Suore di Loreto) — si fondono ufficialmente sotto il nome unico di Congregatio Jesu, realizzando così, più di quattro secoli dopo, il sogno di unità della loro fondatrice.

La spiritualità di Mary Ward è profondamente radicata nella tradizione ignaziana: cercare e trovare Dio in tutte le cose, agire per la sua maggior gloria e coltivare una totale libertà interiore unita alla sincerità e alla giustizia. Nutriva una fiducia incrollabile nel ruolo e nella dignità delle donne all'interno della Chiesa, affermando in particolare che non esisteva una tale differenza tra uomini e donne che queste ultime non potessero compiere grandi cose. Oggi, la sua eredità perdura in tutto il mondo grazie alla Congregatio Jesu. La rete delle scuole di Loreto e di Mary Ward conta circa 200 istituti scolastici distribuiti in oltre quaranta paesi, che proseguono la sua missione educativa e apostolica presso le giovani generazioni.