Mary Ward

À la fin de l'année 1609, rejointe par un petit groupe de compagnes fidèles (parmi lesquelles Mary Poyntz, Winefrid Wigmore, Jane Browne et Catherine Smith), Mary Ward retourne à Saint-Omer pour y fonder une communauté. En 1610, elles ouvrent un premier pensionnat destiné à l'éducation des jeunes filles anglaises en exil. Inspirée par les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola, Mary Ward prend la décision révolutionnaire d'adopter les Constitutions de la Compagnie de Jésus pour sa fondation. Elle souhaite créer un institut de religieuses actives, mobiles, sans clôture monastique stricte, entièrement dévouées à l'éducation des filles et à la défense de la foi. Ce modèle, calqué sur celui des Jésuites, s'oppose directement aux décrets du Concile de Trente qui imposent la clôture stricte à toutes les communautés religieuses féminines. Malgré de vives oppositions ecclésiastiques et les moqueries de ceux qui qualifient ses compagnes de « jésuitesses », l'institut se développe rapidement. Entre 1616 et 1628, Mary Ward et ses sœurs ouvrent des collèges et des communautés à Liège, Cologne, Trèves, Munich, Vienne, Presbourg (Bratislava), Rome, Naples et Pérouse.

Face aux critiques croissantes de la Curie romaine, Mary Ward se rend à pied à Rome à plusieurs reprises pour soumettre son projet aux papes successifs et défendre la légitimité de sa mission. Cependant, son idéal d'une congrégation féminine apostolique et autonome est jugé trop en avance sur son temps. Le 13 janvier 1631, le pape Urbain VIII promulgue la bulle Pastoralis Romani Pontificis, ordonnant la suppression de l'institut. Mary Ward est arrêtée à Munich et emprisonnée pendant plusieurs semaines au couvent des Clarisses locales sous l'accusation d'hérésie et de rébellion contre l'autorité ecclésiastique. Une fois libérée, elle se rend de nouveau à Rome en 1632 pour plaider sa cause. Reçue en audience par Urbain VIII, elle lui déclare : « Très Saint-Père, je ne suis pas et n'ai jamais été une hérétique », ce à quoi le pape répond : « Nous le croyons, nous le croyons ». Bien que l'Inquisition reconnaisse son orthodoxie et son absence de faute contre la foi, la suppression de son œuvre reste maintenue. Mary Ward est contrainte de demeurer sous surveillance à Rome jusqu'en 1637, date à laquelle elle est autorisée à voyager pour soigner sa santé déclinante.

Mary Ward retourne en Angleterre en 1639 et s'établit avec quelques compagnes à Heworth, près de York. Elle y meurt le 30 janvier 1645, en pleine guerre civile anglaise. Elle est inhumée dans le cimetière de l'église anglicane d'Osbaldwick. Après sa mort, ses compagnes maintiennent discrètement son héritage. L'institut renaît progressivement : en 1703, le pape Clément XI approuve ses règles de vie, et en 1877, le pape Pie IX confirme officiellement la congrégation sous le nom d'Institut de la Bienheureuse Vierge Marie (IBVM). Ce n'est qu'en 1909 que le pape Pie X autorise enfin l'Église à reconnaître officiellement Mary Ward comme la véritable fondatrice de l'institut. La cause de canonisation est officiellement ouverte en 1929. Le 19 décembre 2009, à l'occasion du 400e anniversaire de la fondation de l'institut, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la proclamant vénérable. En novembre 2025, les deux branches issues de sa fondation — la Congregatio Jesu (CJ) et l'Institut de la Bienheureuse Vierge Marie (IBVM, Sœurs de Lorette) — fusionnent officiellement sous le nom unique de Congregatio Jesu, réalisant ainsi, plus de quatre siècles plus tard, le rêve d'unité de leur fondatrice.

La spiritualité de Mary Ward est profondément ancrée dans la tradition ignatienne : chercher et trouver Dieu en toutes choses, agir pour sa plus grande gloire, et cultiver une liberté intérieure totale alliée à la sincérité et à la justice. Elle avait une confiance inébranlable dans le rôle et la dignité des femmes au sein de l'Église, affirmant notamment qu'il n'existait pas de différence telle entre les hommes et les femmes que ces dernières ne puissent accomplir de grandes choses. Aujourd'hui, son héritage perdure à travers le monde grâce à la Congregatio Jesu. Le réseau des écoles de Lorette et de Mary Ward compte environ 200 établissements scolaires répartis dans plus de quarante pays, poursuivant sa mission éducative et apostolique auprès des jeunes générations.