Mary Ward

No final do ano de 1609, acompanhada por um pequeno grupo de companheiras fiéis (entre as quais Mary Poyntz, Winefrid Wigmore, Jane Browne e Catherine Smith), Mary Ward retorna a Saint-Omer para fundar uma comunidade. Em 1610, elas abrem um primeiro internato destinado à educação de jovens inglesas no exílio. Inspirada pelos Exercícios Espirituais de Santo Inácio de Loyola, Mary Ward toma a decisão revolucionária de adotar as Constituições da Companhia de Jesus para sua fundação. Ela deseja criar um instituto de religiosas ativas, móveis, sem clausura monástica estrita, inteiramente dedicadas à educação das meninas e à defesa da fé. Este modelo, calcado no dos Jesuítas, opõe-se diretamente aos decretos do Concílio de Trento que impõem a clausura estrita a todas as comunidades religiosas femininas. Apesar de vivas oposições eclesiásticas e das zombarias daqueles que qualificam suas companheiras de «jesuítas», o instituto se desenvolve rapidamente. Entre 1616 e 1628, Mary Ward e suas irmãs abrem colégios e comunidades em Liège, Colônia, Tréveris, Munique, Viena, Presburgo (Bratislava), Roma, Nápoles e Perúgia.

Diante das críticas crescentes da Cúria Romana, Mary Ward vai a pé a Roma em várias ocasiões para submeter seu projeto aos papas sucessivos e defender a legitimidade de sua missão. No entanto, seu ideal de uma congregação feminina apostólica e autônoma é julgado muito à frente de seu tempo. Em 13 de janeiro de 1631, o Papa Urbano VIII promulga a bula Pastoralis Romani Pontificis, ordenando a supressão do instituto. Mary Ward é presa em Munique e encarcerada durante várias semanas no convento das Clarissas locais sob a acusação de heresia e rebelião contra a autoridade eclesiástica. Uma vez libertada, ela vai novamente a Roma em 1632 para pleitear sua causa. Recebida em audiência por Urbano VIII, ela lhe declara: «Santíssimo Padre, eu não sou e nunca fui uma herege», ao que o papa responde: «Nós acreditamos, nós acreditamos». Embora a Inquisição reconheça sua ortodoxia e sua ausência de falta contra a fé, a supressão de sua obra permanece mantida. Mary Ward é forçada a permanecer sob vigilância em Roma até 1637, data em que é autorizada a viajar para cuidar de sua saúde declinante.

Mary Ward retorna à Inglaterra em 1639 e estabelece-se com algumas companheiras em Heworth, perto de York. Ela morre lá em 30 de janeiro de 1645, em plena guerra civil inglesa. É sepultada no cemitério da igreja anglicana de Osbaldwick. Após sua morte, suas companheiras mantêm discretamente seu legado. O instituto renasce progressivamente: em 1703, o Papa Clemente XI aprova suas regras de vida e, em 1877, o Papa Pio IX confirma oficialmente a congregação sob o nome de Instituto da Bem-Aventurada Virgem Maria (IBVM). Somente em 1909 o Papa Pio X autoriza finalmente a Igreja a reconhecer oficialmente Mary Ward como a verdadeira fundadora do instituto. A causa de canonização é oficialmente aberta em 1929. Em 19 de dezembro de 2009, por ocasião do 400º aniversário da fundação do instituto, o Papa Bento XVI assina o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, proclamando-a venerável. Em novembro de 2025, os dois ramos oriundos de sua fundação — a Congregatio Jesu (CJ) e o Instituto da Bem-Aventurada Virgem Maria (IBVM, Irmãs de Loreto) — fundem-se oficialmente sob o nome único de Congregatio Jesu, realizando assim, mais de quatro séculos depois, o sonho de unidade de sua fundadora.

A espiritualidade de Mary Ward está profundamente enraizada na tradição inaciana: buscar e encontrar Deus em todas as coisas, agir para sua maior glória e cultivar uma liberdade interior total aliada à sinceridade e à justiça. Ela tinha uma confiança inabalável no papel e na dignidade das mulheres dentro da Igreja, afirmando notadamente que não existia tal diferença entre homens e mulheres que estas últimas não pudessem realizar grandes coisas. Hoje, seu legado perdura através do mundo graças à Congregatio Jesu. A rede das escolas de Loreto e de Mary Ward conta com cerca de 200 estabelecimentos escolares distribuídos em mais de quarenta países, dando continuidade à sua missão educativa e apostólica junto às jovens gerações.