Antonietta Giugliano

All'età di sedici anni, Antonietta avverte la chiamata alla vita religiosa, nonostante l'opposizione della sua famiglia benestante che desidera per lei un matrimonio vantaggioso. Per strutturare la sua vita spirituale, redige un esigente «Regolamento di vita cristiana» comprendente 32 punti, che scandisce le sue giornate tra preghiere, meditazioni e opere di carità. Sua confidente è la cognata, Raffaelina Tuccillo. Inizialmente attratta dalle missioni, consulta un cugino sacerdote che le consiglia di rivolgersi a padre Sosio Del Prete, sacerdote francescano (OFM) e vicario del convento di Sant'Antonio di Padova ad Afragola. Dal loro incontro nasce una profonda collaborazione spirituale e caritativa. Insieme, decidono di fondare un istituto religioso per venire in aiuto agli anziani abbandonati, agli orfani e ai malati. Il 6 giugno 1932, padre Sosio lancia la pia associazione delle «Piccole Ancelle di Cristo Re» (chiamate anche «Povere Ancelle di Cristo Re» in alcuni decreti del Vaticano). Grazie all'eredità di suo padre, deceduto nel 1930, Antonietta acquista un edificio adiacente al convento francescano di Afragola, che diventa la casa madre e il primo ospizio per donne anziane sole. Il 20 ottobre 1935, riceve l'abito religioso dalle mani del cardinale Alessio Ascalesi, arcivescovo di Napoli, e prende il nome di Suor Antonietta di Gesù. Adotta la Regola del Terz'Ordine Regolare di San Francesco. Dirige l'istituto con saggezza e coraggio, affrontando numerose difficoltà, privazioni e calunnie. Sotto la sua guida, l'istituto si sviluppa rapidamente in Campania, aprendo scuole per i bambini poveri e centri di assistenza per gli anziani. Dopo la morte di padre Sosio, prosegue l'opera sviluppando anche centri di formazione professionale per i giovani.

Suor Antonietta di Gesù dedica tutta la sua vita al servizio dei più bisognosi, vivendo in una grande povertà personale e in una profonda unione con Dio. Nella primavera del 1960, la sua salute declina rapidamente dopo la diagnosi di un cancro. Accetta la malattia con eroica rassegnazione, offrendosi alla volontà divina. Muore a Portici (Napoli) l'8 giugno 1960. Le sue esequie vengono celebrate il 10 giugno 1960 presso il santuario di Sant'Antonio di Padova ad Afragola. Il 4 giugno 1993, la sua salma viene traslata nella cappella della Casa Madre ad Afragola, dove riposa accanto al cofondatore, padre Sosio Del Prete.

La causa di beatificazione e canonizzazione di Antonietta Giugliano è introdotta nell'arcidiocesi di Napoli. Il 3 luglio 2006, la Congregazione per le Cause dei Santi concede il decreto di nihil obstat. L'inchiesta diocesana sulla sua vita, le sue virtù e la sua reputazione di santità è solennemente aperta il 1° dicembre 2006 e chiusa l'11 dicembre 2010 dal cardinale Crescenzio Sepe. Il 21 dicembre 2018, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di Venerabile.

La spiritualità di Antonietta Giugliano è profondamente cristocentrica e francescana. Ha centrato la sua vita sulla contemplazione della Passione di Gesù e sulla presenza eucaristica, trovando nel servizio ai poveri e agli anziani il volto di Cristo Re. La sua eredità si perpetua attraverso la Congregazione delle Piccole Ancelle di Cristo Re, che prosegue oggi la sua missione caritativa ed educativa in Italia (in particolare in Campania, a Roma e ad Assisi) così come in paesi di missione come la Romania, l'Indonesia, le Filippine e l'India.