Franz Alexander Kern

Nel 1919, un evento ecclesiale di grande portata sconvolge il giovane seminarista. Un canonico premostratense dell'abbazia di Strahov a Praga, Isidor Bogdan Zahradník, lascia il suo monastero e la Chiesa cattolica per unirsi alla nuova Chiesa scismatica cecoslovacca. Profondamente afflitto da questa defezione, Franz Alexander sente l'appello interiore di offrirsi come "sostituto" (Stellvertreter) per riparare a questo tradimento ed espiare le colpe del sacerdote apostata. Non potendo raggiungere Strahov a causa del contesto politico dell'epoca, chiede l'ammissione all'abbazia premostratense di Geras, situata in Bassa Austria, vicino al confine ceco. Riceve l'abito bianco dell'Ordine il 18 ottobre 1920, assumendo il nome religioso di Jakob (Giacomo), in omaggio a san Giacomo Lacoupe, uno dei martiri premostratensi di Gorcum. Pronuncia i voti semplici il 21 ottobre 1921. Beneficiando di una dispensa papale a causa della sua salute declinante e del fatto che non ha ancora emesso i voti solenni, viene ordinato sacerdote il 23 luglio 1922 nella cattedrale di Santo Stefano a Vienna dal cardinale Friedrich Gustav Piffl. Celebra la sua prima messa (Primiz) nella cappella delle Suore Scolastiche di Vöcklabruck. Nonostante le incessanti crisi di tosse e gli sputi di sangue, esercita un ministero pastorale zelante come vicario nelle parrocchie circostanti l'abbazia di Geras, distinguendosi per la sua profonda pietà eucaristica e la sua dedizione verso i fedeli.

La salute di padre Jakob si deteriora rapidamente a causa dei postumi della sua ferita di guerra. Nell'agosto 1923, deve subire una pesante operazione all'ospedale di Hollabrunn per farsi rimuovere quattro costole. A causa della debolezza del suo cuore, l'intervento viene praticato senza anestesia. All'inizio dell'anno 1924, una seconda operazione simile si rende necessaria, anch'essa subita senza anestesia. Jakob vive queste sofferenze estreme con una pazienza eroica, offrendole consapevolmente in spirito di santa espiazione per la salvezza delle anime e la fedeltà dei sacerdoti. Il 20 ottobre 1924, giorno stesso in cui doveva pronunciare la sua professione solenne, il suo stato diventa critico. Trasferito all'ospedale generale di Vienna, deve subire una terza operazione chirurgica. È durante questo intervento che si spegne, all'età di 27 anni.

La reputazione di santità di Jakob Kern si diffonde rapidamente tra la popolazione locale, che lo invoca come intercessore nelle malattie. Di fronte alle numerose grazie segnalate, l'abbazia di Geras decide di aprire la sua causa di beatificazione. Il 26 settembre 1956, i suoi resti mortali vengono esumati dal cimitero per essere trasferiti nella chiesa abbaziale di Geras. Durante questa esumazione, la sua mano destra e l'avambraccio vengono scoperti intatti e mummificati, il che suscita una viva emozione tra i testimoni. Le sue reliquie riposano ora in un'urna d'argento in una cappella della chiesa di Geras. Il miracolo riconosciuto per la sua beatificazione riguarda la guarigione inspiegabile di un bambino di quattro anni affetto da un tumore cerebrale, attribuita alla sua intercessione. Jakob Kern è solennemente beatificato il 21 giugno 1998 da Papa Giovanni Paolo II sulla Heldenplatz di Vienna, durante la visita apostolica del sommo pontefice in Austria. La sua festa liturgica è fissata al 20 ottobre, giorno della sua nascita al cielo.

La spiritualità del beato Jakob Kern poggia interamente sul mistero della sostituzione vicaria e dell'espiazione d'amore. Ispirato dal sacrificio di Cristo, ha scelto di offrire la sua vita e le sue sofferenze fisiche per riparare le offese fatte alla Chiesa, in particolare l'infedeltà sacerdotale. La sua vita, che egli stesso definiva una «Settimana Santa» permanente, testimonia un'unione intima alla Passione di Gesù. Ha lasciato inoltre l'immagine di un giovane gioioso, pieno di umorismo e appassionato della liturgia e del canto sacro. Durante la sua beatificazione, il Papa Giovanni Paolo II lo ha presentato come un modello di fedeltà al sacerdozio e un esempio per la gioventù, dichiarando che non era un «cristiano fotocopiato» ma un testimone autentico e insostituibile.