Franz Alexander Kern

En 1919, un événement ecclésial majeur bouleverse le jeune séminariste. Un chanoine prémontré de l'abbaye de Strahov à Prague, Isidor Bogdan Zahradník, quitte son monastère et l'Église catholique pour rejoindre la nouvelle Église schismatique tchécoslovaque. Profondément affligé par cette défection, Franz Alexander ressent l'appel intérieur de s'offrir en « substitut » (Stellvertreter) pour réparer cette trahison et expier les fautes du prêtre apostat. Ne pouvant rejoindre Strahov en raison du contexte politique de l'époque, il demande son admission à l'abbaye prémontrée de Geras, située en Basse-Autriche, près de la frontière tchèque. Il y reçoit l'habit blanc de l'Ordre le 18 octobre 1920, prenant le nom de religion de Jakob (Jacques), en hommage à saint Jacques Lacoupe, l'un des martyrs prémontrés de Gorcum. Il prononce ses vœux simples le 21 octobre 1921. Bénéficiant d'une dispense papale en raison de sa santé déclinante et du fait qu'il n'a pas encore émis ses vœux solennels, il est ordonné prêtre le 23 juillet 1922 dans la cathédrale Saint-Étienne de Vienne par le cardinal Friedrich Gustav Piffl. Il célèbre sa première messe (Primiz) dans la chapelle des Sœurs des Écoles de Vöcklabruck. Malgré des crises de toux incessantes et des crachements de sang, il exerce un ministère pastoral zélé comme vicaire dans les paroisses environnantes de l'abbaye de Geras, se distinguant par sa profonde piété eucharistique et son dévouement envers les fidèles.

La santé du père Jakob se détériore rapidement à cause des séquelles de sa blessure de guerre. En août 1923, il doit subir une lourde opération à l'hôpital d'Hollabrunn pour se faire retirer quatre côtes. En raison de la faiblesse de son cœur, l'intervention est pratiquée sans anesthésie. Au début de l'année 1924, une deuxième opération similaire est nécessaire, également subie sans anesthésie. Jakob occupe ces souffrances extrêmes avec une patience héroïque, les offrant consciemment en esprit de sainte expiation pour le salut des âmes et la fidélité des prêtres. Le 20 octobre 1924, jour même où il devait prononcer sa profession solennelle, son état devient critique. Transféré à l'hôpital général de Vienne, il doit subir une troisième opération chirurgicale. C'est durant cette intervention qu'il s'éteint, à l'âge de 27 ans.

La réputation de sainteté de Jakob Kern se répand rapidement parmi la population locale, qui l'invoque comme un intercesseur dans la maladie. Face à de nombreuses grâces signalées, l'abbaye de Geras décide d'ouvrir sa cause de béatification. Le 26 septembre 1956, ses restes mortels sont exhumés du cimetière pour être transférés dans l'église abbatiale de Geras. Lors de cette exhumation, sa main droite et son avant-bras sont découverts intacts et momifiés, ce qui suscite une vive émotion parmi les témoins. Ses reliques reposent désormais dans une châsse en argent dans une chapelle de l'église de Geras. Le miracle retenu pour sa béatification concerne la guérison inexpliquée d'un enfant de quatre ans atteint d'une tumeur cérébrale, attribuée à son intercession. Jakob Kern est solennellement béatifié le 21 juin 1998 par le Pape Jean-Paul II sur la Heldenplatz de Vienne, lors de la visite apostolique du souverain pontife en Autriche. Sa fête liturgique est fixée au 20 octobre, jour de sa naissance au ciel.

La spiritualité du bienheureux Jakob Kern repose entièrement sur le mystère de la substitution vicaire et de l'expiation d'amour. Inspiré par le sacrifice du Christ, il a choisi d'offrir sa vie et ses souffrances physiques pour réparer les offenses faites à l'Église, en particulier l'infidélité sacerdotale. Sa vie, qu'il qualifiait lui-même de « Semaine Sainte » permanente, témoigne d'une union intime à la Passion de Jésus. Il a également laissé l'image d'un jeune homme joyeux, plein d'humour et passionné par la liturgie et le chant sacré. Lors de sa béatification, le Pape Jean-Paul II l'a présenté comme un modèle de fidélité au sacerdoce et un exemple pour la jeunesse, déclarant qu'il n'était pas un « chrétien photocopié » mais un témoin authentique et irremplaçable.