Luigi Variara

À Agua de Dios, une colonie de lépreux qui comptait alors environ 2 000 habitants (dont 800 malades), Luigi Variara se donna sans compter. Pour redonner de la joie et de l'espoir aux malades, en particulier aux enfants, il utilisa la musique et le théâtre, organisant notamment une fanfare. Après la mort prématurée du père Unia en 1895, Luigi resta pour seconder le père Crippa. Ordonné prêtre le 24 avril 1898, il devint un directeur spirituel très recherché. Il constata que de nombreuses jeunes filles de la léproserie, qu'elles soient elles-mêmes atteintes de la lèpre (maladie de Hansen) ou filles de malades, désiraient se consacrer à Dieu. Cependant, aucune congrégation religieuse existante n'acceptait de les recevoir en raison de la maladie ou de la stigmatisation sociale. Face à cette situation, le père Variara eut l'inspiration de fonder une nouvelle famille religieuse. Le 7 mai 1905, il inaugura la Congrégation des Filles des Très Saints Cœurs de Jésus et de Marie (également appelées Filles des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie). Cet institut se distinguait par une particularité unique dans l'Église : il permettait l'admission à la vie consacrée de jeunes filles atteintes de la lèpre ou issues de familles de lépreux. La même année, il acheva la construction de la maison « Dom Michele Unia », un internat destiné à accueillir et éduquer les orphelins et les enfants de malades. Cependant, à partir de 1905, le père Variara dut faire face à de dures épreuves, notamment des calomnies et des incompréhensions qui le contraignirent à s'éloigner d'Agua de Dios par obéissance à ses supérieurs. Il fut transféré successivement dans plusieurs villes de Colombie (Mosquera, Contratación, Bogotá, Barranquilla), puis envoyé en 1921 à Táriba, au Venezuela. Sa santé déclinant rapidement, il fut transporté à Cúcuta, en Colombie, où il s'éteignit le 1er février 1923, à l'âge de 48 ans. En 1932, sa dépouille fut transférée dans la chapelle de ses Filles à Agua de Dios.

La cause de béatification de Luigi Variara fut introduite après sa mort, portée par la renommée de sa sainteté et de son dévouement héroïque auprès des exclus. Le pape Jean-Paul II reconnut l'héroïcité de ses vertus et le déclara Vénérable le 2 avril 1993. Pour ouvrir la voie à sa béatification, un miracle attribué à son intercession fut examiné par la Congrégation pour les Causes des Saints. Il s'agit d'une guérison scientifiquement inexplicable. Après l'avis favorable des consulteurs médicaux et théologiens, le décret reconnaissant ce miracle fut officiellement promulgué par le pape Jean-Paul II le 20 décembre 2001.

Le père Luigi Variara a été solennellement proclamé bienheureux par le pape Jean-Paul II le 14 avril 2002, lors d'une célébration sur la place Saint-Pierre à Rome, aux côtés de cinq autres serviteurs de Dieu. Sa fête liturgique est fixée au 1er février (jour de sa naissance au ciel) dans le Martyrologe romain, et également célébrée le 15 janvier (jour de sa naissance terrestre) au sein de la Famille salésienne.

La spiritualité du bienheureux Luigi Variara est profondément ancrée dans le charisme salésien de Don Bosco, mais elle s'enrichit d'une forte dimension d'offrande et de spiritualité victimale, inspirée par son modèle, le vénérable Andrea Beltrami. Il a vécu son exil et sa séparation d'avec sa fondation dans une obéissance absolue et joyeuse, unissant ses souffrances à celles du Christ. L'héritage de Luigi Variara perdure à travers la Congrégation des Filles des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie. Cet institut, qui constitue le huitième groupe de la Famille salésienne, s'est développé au-delà des frontières de la Colombie. Aujourd'hui, les sœurs poursuivent leur mission d'assistance spirituelle et de soin des malades et des marginaux dans une dizaine de pays à travers le monde.