Maria Gargani

A San Marco la Catola, Maria Gargani non si limita ai suoi obblighi professionali di maestra elementare. Animata da uno zelo apostolico notevole, insegna il catechismo ai bambini delle campagne, visita i malati e si impegna attivamente in seno alla nascente Azione Cattolica. Desiderosa di rendere le sue lezioni di religione vive e attraenti, utilizza metodi pedagogici moderni per l'epoca, acquistando in particolare un proiettore di immagini per illustrare la vita di Gesù. È in questo contesto che fa un incontro spirituale decisivo. Nel 1915, diventa figlia spirituale di Padre Pio da Pietrelcina. Il loro primo scambio epistolare inizia il 26 agosto 1916. Padre Pio la guiderà spiritualmente per molti anni attraverso una corrispondenza ricca di 67 lettere, aiutandola a discernere la sua vocazione tra dubbi e prove interiori. Si incontrano fisicamente per la prima volta nell'aprile 1918 nel convento di San Marco la Catola. Sebbene Maria senta la chiamata alla vita consacrata fin dal 1914, i suoi direttori spirituali successivi frenano i suoi progetti di entrare in istituti esistenti. In preghiera nella chiesa di Volturara Appula (dove viene trasferita come insegnante nel 1928), riceve l'ispirazione di fondare una nuova famiglia religiosa. Quando ne parla a Padre Pio, questi la incoraggia vivamente dicendole: «Ecco, finalmente, dove dovevamo arrivare! È la volontà di Dio». L'11 febbraio 1936, Monsignor Giuseppe Di Girolamo, vescovo di Lucera, autorizza la fondazione della «Pia Unione delle Suore Apostole del Cuore Eucaristico di Gesù» a Volturara Appula. L'istituto si dedica alla catechesi, all'educazione dei bambini nelle scuole materne e alla formazione professionale delle giovani, in particolare nelle zone rurali e dove mancano i sacerdoti. Nel 1945, per favorire lo sviluppo delle vocazioni, Maria Gargani trasferisce la Casa Madre a Napoli, con l'accordo del cardinale Alessio Ascalesi, arcivescovo di Napoli. Il 18 aprile 1945, lei e le sue prime compagne pronunciano i voti religiosi. Maria prende allora il nome di Suor Maria Crocifissa del Divino Amore. La Casa Madre è ufficialmente stabilita al numero 12 di via Nuova San Rocco di Capodimonte a Napoli. Il 20 giugno 1956, la Pia Unione è eretta in congregazione di diritto diocesano sotto il nome di «Suore Apostole del Sacro Cuore». L'approvazione pontificia definitiva è concessa da Papa Giovanni XXIII il 12 marzo 1963. Madre Maria Crocifissa dirige la congregazione come superiora generale fino al 1971. Si spegne a Napoli il 23 maggio 1973, all'età di 80 anni.

La fama di santità di Madre Maria Crocifissa del Divino Amore si diffonde rapidamente dopo la sua morte. Il processo diocesano di inchiesta sulla sua vita e le sue virtù si apre il 12 settembre 1988 e si chiude il 16 maggio 2002. La Positio viene presentata alla Congregazione delle Cause dei Santi nel 2007. Il 7 luglio 2017, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendole così il titolo di Venerabile.

Per aprire la strada alla sua beatificazione, un miracolo attribuito alla sua intercessione viene esaminato dalla Santa Sede. Si tratta della guarigione inspiegabile di Michelina Formichella, un'abitante di Torrecuso (provincia di Benevento). Nel luglio 1975, questa donna viene operata per un cancro maligno al piloro. Constatando la presenza massiccia di metastasi che si erano propagate al fegato, al pancreas e al mesocolon, i chirurghi richiudono la ferita senza poter intervenire e le danno tre mesi di vita. Durante la sua malattia, Michelina invoca incessantemente Madre Maria Crocifissa, che aveva conosciuto in vita. Due mesi dopo il suo ritorno a casa, sogna la religiosa che le annuncia la sua guarigione. Al suo risveglio, tutti i sintomi sono scomparsi. La guarigione è totale, duratura e scientificamente inspiegabile. Michelina Formichella vivrà ancora quarant'anni e si spegnerà nel 2015 per un infarto, senza aver mai avuto ricadute. Il 26 gennaio 2018, papa Francesco firma il decreto che riconosce ufficialmente questo miracolo. La cerimonia di beatificazione viene celebrata il 2 giugno 2018 nella cattedrale di Napoli. È presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza di papa Francesco. Maria Gargani diventa così la prima figlia spirituale di Padre Pio ad essere elevata agli onori degli altari.

La spiritualità della beata Maria Gargani è profondamente radicata nell'amore del Sacro Cuore di Gesù e nello spirito di riparazione. Ha saputo coniugare una vita di intensa contemplazione, nutrita dall'Eucaristia, a un'infaticabile azione apostolica verso i più poveri, i bambini e i malati. Il suo legame spirituale con Padre Pio ha segnato profondamente la sua anima. Ha trasmesso alle sue suore la spiritualità paolina della forza nella debolezza, scegliendo come motto della sua congregazione la celebre frase dell'apostolo Paolo: «Tutto posso in colui che mi dà la forza» (Fil 4, 13). Oggi, le Suore Apostole del Sacro Cuore proseguono la loro missione di educazione, catechesi e assistenza pastorale in Italia e all'estero. Le spoglie mortali della beata riposano e sono venerate nella cappella della Casa Madre della congregazione a Napoli.