Maria Gargani

À San Marco la Catola, Maria Gargani ne se limite pas à ses obligations professionnelles d'institutrice publique. Animée d'un zèle apostolique remarquable, elle enseigne le catéchisme aux enfants des campagnes, visite les malades et s'engage activement au sein de l'Action Catholique naissante. Soucieuse de rendre ses cours de religion vivants et attractifs, elle utilise des méthodes pédagogiques modernes pour l'époque, acquérant notamment un projecteur d'images pour illustrer la vie de Jésus. C'est dans ce contexte qu'elle fait une rencontre spirituelle décisive. En 1915, elle devient la fille spirituelle de Padre Pio de Pietrelcina. Leur premier échange épistolaire débute le 26 août 1916. Padre Pio la guidera spirituellement pendant de nombreuses années à travers une correspondance riche de 67 lettres, l'aidant à discerner sa vocation au milieu de doutes et d'épreuves intérieures. Ils se rencontrent physiquement pour la première fois en avril 1918 au couvent de San Marco la Catola. Bien que Maria ressente l'appel à la vie consacrée dès 1914, ses directeurs spirituels successifs freinent ses projets d'entrer dans des instituts existants. En prière dans l'église de Volturara Appula (où elle est transférée comme enseignante en 1928), elle reçoit l'inspiration de fonder une nouvelle famille religieuse. Lorsqu'elle en parle à Padre Pio, celui-ci l'encourage vivement en lui disant : « Voilà, enfin, où nous devions arriver ! C'est la volonté de Dieu ». Le 11 février 1936, Mgr Giuseppe Di Girolamo, évêque de Lucera, autorise la fondation de la « Pieuse Union des Sœurs Apôtres du Cœur Eucharistique de Jésus » à Volturara Appula. L'institut se consacre à la catéchèse, à l'éducation des enfants dans les écoles maternelles et à la formation professionnelle des jeunes filles, en particulier dans les zones rurales et là où les prêtres manquent. En 1945, afin de favoriser le développement des vocations, Maria Gargani transfère la Maison-Mère à Naples, avec l'accord du cardinal Alessio Ascalesi, archevêque de Naples. Le 18 avril 1945, elle et ses premières compagnes prononcent leurs vœux religieux. Maria prend alors le nom de Sœur Maria Crocifissa del Divino Amore. La Maison-Mère est officiellement établie au 12, via Nuova San Rocco di Capodimonte à Naples. Le 20 juin 1956, la Pieuse Union est érigée en congrégation de droit diocésain sous le nom de « Sœurs Apôtres du Sacré-Cœur » (Suore Apostole del Sacro Cuore). L'approbation pontificale définitive est accordée par le pape Jean XXIII le 12 mars 1963. Mère Maria Crocifissa dirige la congrégation comme supérieure générale jusqu'en 1971. Elle s'éteint à Naples le 23 mai 1973, à l'âge de 80 ans.

La réputation de sainteté de Mère Maria Crocifissa del Divino Amore se répand rapidement après sa mort. Le procès diocésain d'enquête sur sa vie et ses vertus s'ouvre le 12 septembre 1988 et se clôture le 16 mai 2002. La Positio est soumise à la Congrégation pour les Causes des Saints en 2007. Le 7 juillet 2017, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui attribuant ainsi le titre de Vénérable.

Pour ouvrir la voie à sa béatification, un miracle attribué à son intercession est examiné par le Saint-Siège. Il s'agit de la guérison inexplicable de Michelina Formichella, une habitante de Torrecuso (province de Bénévent). En juillet 1975, cette femme est opérée d'un cancer malin du pylore. Constatant la présence massive de métastases s'étant propagées au foie, au pancréas et au mésocôlon, les chirurgiens referment la plaie sans pouvoir intervenir et lui donnent trois mois de vie. Durant sa maladie, Michelina invoque sans cesse Mère Maria Crocifissa, qu'elle avait connue de son vivant. Deux mois après son retour chez elle, elle rêve de la religieuse qui lui annonce sa guérison. À son réveil, tous les symptômes ont disparu. La guérison est totale, durable et scientifiquement inexplicable. Michelina Formichella vivra encore quarante ans et s'éteindra en 2015 d'un infarctus, sans jamais avoir rechuté. Le 26 janvier 2018, le pape François signe le décret reconnaissant officiellement ce miracle. La cérémonie de béatification est célébrée le 2 juin 2018 dans la cathédrale de Naples. Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le pape François. Maria Gargani devient ainsi la première fille spirituelle de Padre Pio à être élevée aux honneurs des autels.

La spiritualité de la bienheureuse Maria Gargani est profondément ancrée dans l'amour du Sacré-Cœur de Jésus et dans l'esprit de réparation. Elle a su allier une vie de contemplation intense, nourrie par l'Eucharistie, à une action apostolique infatigable auprès des plus pauvres, des enfants et des malades. Son lien spirituel avec Padre Pio a profondément marqué son âme. Elle a transmis à ses sœurs la spiritualité paulinienne de la force dans la faiblesse, choisissant pour devise de sa congrégation la célèbre phrase de l'apôtre Paul : « Je puis tout en celui qui me fortifie » (Ph 4, 13). Aujourd'hui, les Sœurs Apôtres du Sacré-Cœur poursuivent leur mission d'éducation, de catéchèse et d'assistance pastorale en Italie et à l'étranger. Les restes mortels de la bienheureuse reposent et sont vénérés dans la chapelle de la Maison-Mère de la congrégation à Naples.