Maria Merkert

Il cuore della vita e dell'opera di Maria Merkert risiede nella fondazione e nello sviluppo della Congregazione delle Suore di Santa Elisabetta (chiamate anche Suore Grigie). Il 27 settembre 1842, su consiglio del suo confessore, Maria si unì a sua sorella Matilde, a Frances Werner e a Clara Wolff (una terziaria francescana) per curare gratuitamente i malati poveri presso il loro domicilio. Dedicarono il loro progetto al Sacro Cuore di Gesù e ricevettero la benedizione del sacerdote Francis Xavier Fischer. Questa iniziativa diede vita all'«Associazione delle Suore per l'assistenza dei malati abbandonati, sotto la protezione del Sacro Cuore di Gesù». L'8 maggio 1846, sua sorella Matilde morì di tifo, contratto curando i malati. Per acquisire una solida formazione religiosa, Maria e Clara Wolff entrarono nel noviziato delle Suore della Misericordia di San Carlo Borromeo a Praga alla fine del 1846. Constatando tuttavia che questa congregazione considerava l'assistenza domiciliare come un'attività secondaria, Maria scelse di lasciare il noviziato il 30 giugno 1850 per rimanere fedele alla sua vocazione iniziale. Il 19 novembre 1850, Maria Merkert e Frances Werner ripresero l'assistenza domiciliare a Nysa. Posero la loro comunità sotto il patrocinio di santa Elisabetta d'Ungheria, fondando così ufficialmente la Congregazione delle Suore di Santa Elisabetta. L'istituto si sviluppò rapidamente nonostante la povertà e le difficoltà. Il 4 settembre 1859, l'associazione ricevette l'approvazione del vescovo di Breslavia, monsignor Heinrich Förster. Il 15 dicembre 1859, il primo Capitolo generale elesse Maria Merkert come prima Superiora generale. Il 5 maggio 1860, pronunciò i suoi voti religiosi con altre 25 suore. Tra il 1863 e il 1865, fece costruire la Casa Madre a Nysa. Il 7 giugno 1871, papa Pio IX concesse il decreto di lode (Decretum Laudis) alla congregazione. Sotto la guida di Maria Merkert, che assunse l'incarico di Superiora generale per 22 anni, l'istituto conobbe una notevole espansione. Alla sua morte nel 1872, la congregazione contava quasi 500 suore distribuite in 90 case attraverso 9 diocesi. L'approvazione definitiva di diritto pontificio sarà concessa da papa Leone XIII il 26 gennaio 1887.

La reputazione di santità di Maria Merkert, già immensa durante la sua vita, perdura dopo la sua morte. Il processo di beatificazione viene ufficialmente aperto il 2 luglio 1985. Il 20 dicembre 2004, papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, proclamandola così Venerabile. Per aprire la strada alla sua beatificazione, un miracolo attribuito alla sua intercessione viene esaminato dalla Congregazione delle Cause dei Santi. Si tratta di una guarigione medicalmente inspiegabile. Questo miracolo è ufficialmente riconosciuto da un decreto approvato da papa Benedetto XVI il 1° giugno 2007.

La solenne celebrazione della beatificazione di Maria Luisa Merkert ha luogo il 30 settembre 2007 nella chiesa dei Santi Giacomo e Agnese a Nysa, in Polonia. La cerimonia è presieduta dal cardinale José Saraiva Martins, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in nome di papa Benedetto XVI. La sua festa liturgica è fissata al 14 novembre, giorno della sua nascita al cielo.

La spiritualità di Maria Merkert è incentrata su una carità ardente e concreta verso i membri sofferenti del Corpo di Cristo, ispirandosi alle parole di Gesù: «Ogni volta che avete fatto queste cose a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me» (Mt 25, 40). Soprannominata la «Samaritana della Slesia» o la «Grande donna della Slesia», ha segnato la sua epoca con la sua dedizione assoluta e la sua incrollabile fiducia nella Provvidenza. Nutriva inoltre una profonda devozione verso la Vergine Maria, che considerava il modello perfetto della sua vita spirituale e della sua unione con Dio. Oggi, le Suore di Santa Elisabetta proseguono la sua opera di misericordia in numerosi paesi del mondo (in particolare in Polonia, Germania, Italia, Brasile e Tanzania), operando accanto ai malati, agli anziani, ai disabili e nell'educazione dei giovani. Le sue reliquie riposano nella basilica dei Santi Giacomo e Agnese a Nysa.