Maria Merkert

O coração da vida e da obra de Maria Merkert reside na fundação e no desenvolvimento da Congregação das Irmãs de Santa Isabel (também chamadas de Irmãs Cinzentas). Em 27 de setembro de 1842, sob o conselho de seu confessor, Maria associou-se à sua irmã Matilde, a Frances Werner e a Clara Wolff (uma terciária franciscana) para cuidar gratuitamente dos enfermos pobres em suas casas. Elas dedicaram seu projeto ao Sagrado Coração de Jesus e receberam a bênção do padre Francis Xavier Fischer. Esta iniciativa deu origem à "Associação das Irmãs para a assistência aos enfermos abandonados, sob a proteção do Sagrado Coração de Jesus". Em 8 de maio de 1846, sua irmã Matilde faleceu de tifo, contraído ao cuidar de enfermos. Para adquirir uma formação religiosa sólida, Maria e Clara Wolff entraram no noviciado das Irmãs da Misericórdia de São Carlos Borromeu em Praga no final de 1846. Constatando, contudo, que esta congregação considerava os cuidados domiciliares como uma atividade secundária, Maria escolheu deixar o noviciado em 30 de junho de 1850 para permanecer fiel à sua vocação inicial. Em 19 de novembro de 1850, Maria Merkert e Frances Werner retomaram a assistência domiciliar em Nysa. Elas colocaram sua comunidade sob o patrocínio de Santa Isabel da Hungria, fundando assim oficialmente a Congregação das Irmãs de Santa Isabel. O instituto desenvolveu-se rapidamente apesar da pobreza e das dificuldades. Em 4 de setembro de 1859, a associação recebeu a aprovação do bispo de Breslau, Dom Heinrich Förster. Em 15 de dezembro de 1859, o primeiro Capítulo Geral elegeu Maria Merkert como primeira Superiora Geral. Em 5 de maio de 1860, ela pronunciou seus votos religiosos com outras 25 irmãs. Entre 1863 e 1865, ela mandou construir a Casa-Mãe em Nysa. Em 7 de junho de 1871, o Papa Pio IX concedeu o decreto de louvor (Decretum Laudis) à congregação. Sob a direção de Maria Merkert, que assumiu o cargo de Superiora Geral durante 22 anos, o instituto conheceu uma expansão notável. À época de sua morte em 1872, a congregação contava com quase 500 irmãs distribuídas em 90 casas através de 9 dioceses. A aprovação definitiva de direito pontifício seria concedida pelo Papa Leão XIII em 26 de janeiro de 1887.

A reputação de santidade de Maria Merkert, já imensa durante sua vida, perdurou após sua morte. O processo de beatificação foi oficialmente aberto em 2 de julho de 1985. Em 20 de dezembro de 2004, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, proclamando-a assim Venerável. Para abrir caminho para sua beatificação, um milagre atribuído à sua intercessão foi examinado pela Congregação para as Causas dos Santos. Tratou-se de uma cura medicamente inexplicável. Este milagre foi oficialmente reconhecido por um decreto aprovado pelo Papa Bento XVI em 1º de junho de 2007.

A celebração solene da beatificação de Maria Luisa Merkert ocorreu em 30 de setembro de 2007 na igreja dos Santos Tiago e Inês de Nysa, na Polônia. A cerimônia foi presidida pelo cardeal José Saraiva Martins, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, agindo em nome do Papa Bento XVI. Sua festa litúrgica foi fixada em 14 de novembro, dia de seu nascimento no céu.

A espiritualidade de Maria Merkert está centrada em uma caridade ardente e concreta para com os membros sofredores do Corpo de Cristo, inspirando-se nas palavras de Jesus: «Todas as vezes que fizestes isso a um destes mais pequeninos de meus irmãos, foi a mim que o fizestes» (Mt 25, 40). Apelidada de «Samaritana da Silésia» ou a «Grande mulher da Silésia», ela marcou sua época por sua dedicação absoluta e sua confiança inabalável na Providência. Ela nutria também uma profunda devoção à Virgem Maria, a quem considerava o modelo perfeito de sua vida espiritual e de sua união com Deus. Hoje, as Irmãs de Santa Isabel continuam sua obra de misericórdia em muitos países ao redor do mundo (notadamente na Polônia, Alemanha, Itália, Brasil e Tanzânia), trabalhando junto aos doentes, aos idosos, aos deficientes e na educação dos jovens. Suas relíquias repousam na basílica de São Tiago e Santa Inês em Nysa.