Nikola Tavelić e 3 companheiros

Nikola Tavelić foi enviado à Bósnia, onde pregou durante uma dúzia de anos ao lado de Deodato de Rodez, notadamente contra a heresia bogomila então implantada na região. Por volta de 1383-1384, Tavelić e Deodato juntaram-se ao convento franciscano do Monte Sião, em Jerusalém, onde já viviam Pedro de Narbona e Estêvão de Cuneo, a serviço da guarda dos Lugares Santos. Em 11 de novembro de 1391, os quatro frades apresentaram-se diante do cádi (juiz muçulmano) de Jerusalém e leram publicamente um memorial cuidadosamente preparado, expondo a doutrina cristã e contestando o islã, na presença de numerosos muçulmanos. Convidados a se retratar, recusaram e foram condenados à morte. Após três dias de encarceramento e maus-tratos, foram novamente intimados a abjurar em 14 de novembro; diante de sua nova recusa, foram mortos, esquartejados e depois queimados, tendo seus restos mortais sido dispersos a fim de impedir qualquer culto. Eles são considerados os mais antigos mártires da Custódia franciscana da Terra Santa.

A tradição franciscana apresenta o gesto dos quatro irmãos como um ato de testemunho assumido até a morte. Em sua homilia de canonização de 21 de junho de 1970, Paulo VI ressaltou que os quatro religiosos eram movidos por uma dupla intenção: anunciar a fé cristã e aceitar o risco do sacrifício de suas vidas. O papa interpretou sua atitude como um «testimonianza d'urto», um testemunho de choque motivado, segundo ele, por um amor sincero para com o mundo muçulmano, e não por um espírito de hostilidade. Sua recusa repetida em se retratar, apesar do aprisionamento e dos maus-tratos, é lida como a expressão de uma fidelidade radical a Cristo confessado Filho de Deus, em conformidade com a espiritualidade franciscana da imitação de Cristo sofredor. O Martirológio Romano registra que eles confessaram com constância a Cristo e foram entregues ao fogo. Essa constância na provação fundamenta sua reputação de santidade e explica a persistência de sua memória, em particular na Croácia e no seio da Ordem dos Frades Menores.

O reconhecimento oficial do martírio ocorreu em etapas. O Papa Leão XIII confirmou primeiro, em 1889, o culto prestado a Nikola Tavelić sozinho (algumas fontes francesas mencionam 1881, mas as fontes mais autorizadas retêm 1889). Em 1966, Paulo VI estendeu a confirmação do culto aos outros três irmãos, Deodato de Rodez, Pedro de Narbona e Estêvão de Cuneo. Finalmente, em 21 de junho de 1970, na Basílica de São Pedro em Roma, Paulo VI canonizou solenemente os quatro mártires, quase seis séculos após a sua morte ocorrida em 1391 sob o pontificado de Bonifácio IX. Esta canonização fez de Nikola Tavelić o primeiro santo canonizado da nação croata. A festa litúrgica dos quatro mártires está fixada em 14 de novembro, dia do aniversário do seu martírio (dies natalis). As fontes não mencionam milagres nominalmente atribuídos à sua intercessão no âmbito do processo, baseando-se o dossiê essencialmente no reconhecimento do martírio.

A memória dos quatro mártires permanece viva, em particular a de Nikola Tavelić, venerado como o primeiro santo da nação croata. Sua canonização em 1970 foi celebrada em Roma na presença de numerosos peregrinos croatas. Considerado um elo entre a Croácia e a Custódia franciscana da Terra Santa, ele é honrado em Jerusalém, onde projetos de valorização foram desenvolvidos em torno dos Lugares Santos guardados pelos franciscanos, notadamente no ambiente do Cenáculo no Monte Sião. Uma estátua de São Nikola Tavelić foi inaugurada em Jerusalém, e sua memória é mantida pela Ordem dos Frades Menores como a de um dos mais antigos mártires canonizados da Custódia da Terra Santa. Na Croácia, vários locais de culto e instituições levam seu nome. Tendo os restos mortais dos mártires sido dispersos após sua morte, nenhuma relíquia corporal insigne é conservada, o que confere à sua veneração um caráter essencialmente espiritual e memorial.