María Merkert

El corazón de la vida y de la obra de María Merkert reside en la fundación y el desarrollo de la Congregación de las Hermanas de Santa Isabel (también llamadas Hermanas Grises). El 27 de septiembre de 1842, por consejo de su confesor, María se asoció con su hermana Matilde, con Francisca Werner y con Clara Wolff (una terciaria franciscana) para cuidar gratuitamente a los enfermos pobres en sus domicilios. Dedicaron su proyecto al Sagrado Corazón de Jesús y recibieron la bendición del sacerdote Francisco Javier Fischer. Esta iniciativa dio origen a la «Asociación de Hermanas para la asistencia de los enfermos abandonados, bajo la protección del Sagrado Corazón de Jesús». El 8 de mayo de 1846, su hermana Matilde murió de tifus, contraído mientras cuidaba a los enfermos. Para adquirir una formación religiosa sólida, María y Clara Wolff ingresaron al noviciado de las Hermanas de la Misericordia de San Carlos Borromeo en Praga a finales de 1846. Sin embargo, al constatar que esta congregación consideraba la atención a domicilio como una actividad secundaria, María decidió abandonar el noviciado el 30 de junio de 1850 para permanecer fiel a su vocación inicial. El 19 de noviembre de 1850, María Merkert y Francisca Werner retomaron la asistencia a domicilio en Nysa. Pusieron a su comunidad bajo el patrocinio de santa Isabel de Hungría, fundando así oficialmente la Congregación de las Hermanas de Santa Isabel. El instituto se desarrolló rápidamente a pesar de la pobreza y las dificultades. El 4 de septiembre de 1859, la asociación recibió la aprobación del obispo de Breslau, Mons. Heinrich Förster. El 15 de diciembre de 1859, el primer Capítulo general eligió a María Merkert como primera Superiora general. El 5 de mayo de 1860, pronunció sus votos religiosos junto con otras 25 hermanas. Entre 1863 y 1865, hizo construir la Casa Madre en Nysa. El 7 de junio de 1871, el papa Pío IX otorgó el decreto de alabanza (Decretum Laudis) a la congregación. Bajo la dirección de María Merkert, quien asumió el cargo de Superiora general durante 22 años, el instituto experimentó una expansión notable. A su muerte en 1872, la congregación contaba con cerca de 500 hermanas repartidas en 90 casas a través de 9 diócesis. La aprobación definitiva de derecho pontificio sería otorgada por el papa León XIII el 26 de enero de 1887.

La reputación de santidad de María Merkert, ya inmensa durante su vida, perdura después de su muerte. El proceso de beatificación se abre oficialmente el 2 de julio de 1985.

El 20 de diciembre de 2004, el Papa Juan Pablo II firma el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, proclamándola así Venerable.

Para abrir el camino a su beatificación, un milagro atribuido a su intercesión es examinado por la Congregación para las Causas de los Santos. Se trata de una curación médicamente inexplicable. Este milagro es reconocido oficialmente mediante un decreto aprobado por el Papa Benedicto XVI el 1 de junio de 2007.

La celebración solemne de la beatificación de María Luisa Merkert tuvo lugar el 30 de septiembre de 2007 en la iglesia de los Santos Santiago y Inés de Nysa, en Polonia. La ceremonia fue presidida por el cardenal José Saraiva Martins, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en nombre del papa Benedicto XVI. Su fiesta litúrgica se fijó el 14 de noviembre, día de su nacimiento al cielo.

La espiritualidad de María Merkert se centra en una caridad ardiente y concreta hacia los miembros sufrientes del Cuerpo de Cristo, inspirándose en las palabras de Jesús: «Cada vez que lo hicieron con uno de estos mis hermanos más pequeños, conmigo lo hicieron» (Mt 25, 40). Apodada la «Samaritana de Silesia» o la «Gran mujer de Silesia», marcó su época por su entrega absoluta y su confianza inquebrantable en la Providencia. Ella también alimentaba una profunda devoción hacia la Virgen María, a quien consideraba el modelo perfecto de su vida espiritual y de su unión con Dios. Hoy en día, las Hermanas de Santa Isabel continúan su obra de misericordia en numerosos países de todo el mundo (especialmente en Polonia, Alemania, Italia, Brasil y Tanzania), trabajando con los enfermos, los ancianos, los discapacitados y en la educación de los jóvenes. Sus reliquias descansan en la basílica de los Santos Santiago y Inés de Nysa.